Formule 1, maar dan in de lucht: "Als dronepiloot heb je echt het gevoel dat je in die Star Wars-film vliegt"
Dit weekend strijkt de Drone Champions League neer op de Kunstberg in Brussel. Twee dagen strijden acht teams tegen elkaar in de hoop de prijzenpot van 150.000 euro binnen te halen. "Drone-racing komt recht uit de toekomst."
Van 0 naar 140 kilometer per uur in minder dan een seconde. De Tesla's van Elon Musk zullen nog veel boterhammen mogen eten als ze ooit die explosiviteit willen halen. Voor de drones die vandaag en morgen over de Kunstberg vliegen is het kinderspel.
Na München, Madrid en Peking is Brussel de vierde manche in het kampioenschap dat georganiseerd wordt door de Drone Champions League (DCL). Wie na de laatste manche in Zwitserland in oktober op kop van het klassement staat, wint 150.000 euro.
Dat is klein bier in vergelijking met het prijzengeld van 1 miljoen dollar (850.000 euro) dat de winnaar van de drone-race in Dubai kan winnen. "Maar dit is nog maar het tweede jaar dat we de competitie organiseren", zegt Michael Umlandt van DCL. "Op dit moment zijn er twee deelnemers die professioneel met een drone racen, de rest zijn semiprofessionele piloten die elke seconde vrije tijd in hun drone steken."
Anakin Skywalker
De drones die rondvliegen aan de Kunstberg kun je nergens kopen, ze worden door de teams zelf in elkaar gezet. "Je kunt drone-racen vergelijken met formule 1", zegt Sep Berghmans van Drone Racing Belgium, een organisatie die dronewedstrijden organiseert waar iedereen aan kan deelnemen. "De toestellen worden volledig met het oog op hun snelheid en wendbaarheid in elkaar gezet."
Alles samen heb je een budget tussen 1.000 en 1.500 euro nodig om te kunnen racen. Headset, drone en controller inbegrepen. Elk team heeft minstens drie drones, die elk maximaal 1 kilogram mogen wegen. "Vergis je niet, zelfs professionele drone-racers crashen regelmatig", lacht Berghmans. Wie zelf met racen wil beginnen, kan met 500 euro een startpakket bemachtigen.
'Als piloot heb je echt het gevoel dat je in een 'Star Wars'-film vliegt'
De wedstrijd doet in eerste instantie denken aan de podrace in de Star Wars-film The Phantom Menace, waarin Anakin Skywalker zijn vrijheid wint. Alleen zitten de racers in dit geval niet in de drone, maar op een groot podium, met een VR-bril op het hoofd en een grote afstandsbediening in de handen. Het traject met verschillende obstakels neemt niet langer dan twee minuten in beslag.
"Als piloot heb je echt het gevoel dat je in die Star Wars-film vliegt", bevestigt Berghmans, die zelf weleens met vrienden en drones een bos intrekt om recreatief tegen elkaar te racen.
Op de voorkant van de drone staat een camera gemonteerd, die de beelden doorstuurt naar de headsets van de piloten. Het gaat om camera's die in de autosector gebruikt worden als parkeerassistentie. De grote uitdaging is de beelden met zo weinig mogelijk vertraging door te sturen. De analoge beelden die de racers zien, worden ook live op groot scherm getoond voor het publiek.
Huzarenstuk
Kijken naar YouTube-gamers, maar dan in het echt, dus. Al is dat niet vanzelfsprekend. Ziedende drones in beeld brengen zodat iedereen kan volgen, is een huzarenstukje. Bovendien vergt een wedstrijd veel aandacht van het publiek. Een race duurt maximaal twintig minuten, en tussen twee wedstrijden kan meer dan een kwartier zitten.
"We stoppen heel veel tijd in het ontwerp van de trajecten, want de wedstrijden moeten goed in beeld gebracht kunnen worden. Alles wordt gelivestreamd via Facebook. Dat is enorm belangrijk voor onze sponsors." Merken als Rolex, Seat en McDonalds hopen op die manier op te vallen bij het jonge online publiek.
'Wij betalen 15.000 euro om de DCL uit te nodigen, maar die kosten wegen niet op tegen de de uitstraling voor een stad als Brussel'
Dat is ook de reden waarom de stad Brussel zo opgezet is met het evenement. "Wij betalen 15.000 euro om de DCL uit te nodigen, maar die kosten wegen niet op tegen de de uitstraling voor een stad als Brussel", zegt een medewerker van schepen voor Sport Alain Courtois (MR).
Alle veiligheidsvoorschriften worden nageleefd. Zo is het volledige parcours overspannen met een net. Al te enthousiaste vrijwilligers die gecrashte drones moeten oprapen, worden aangemaand de planten op de Kunstberg niet kapot te trappen. "Dat was vorig jaar het enige minpunt op de allereerste editie", laat de medewerker van Courtois weten.