Frans Van Thillo is zestig jaar priester in dezelfde kerkgemeenschap

Van Thillo werd geboren in Essen. “Wij studeerden in het secundair af met 53 leerlingen. 27 van hen gingen naar het seminarie, onder wie ik”, herinnert Van Thillo zich.

In augustus 1958 werd hij tot priester gewijd en in september van datzelfde jaar in Maria-ter-Heide benoemd. “Ik heb het geluk gehad dat ik altijd in dezelfde parochie kon blijven. In al die jaren heb ik veel mensen zien komen en gaan. Vroeger waren er in Maria-ter-Heide nog zeer veel cafés. Dat kwam door de aanwezigheid van de militairen. Maria-ter-Heide is nooit een rijke wijk geweest. Maar echte armoede komt niet gemakkelijk aan de oppervlakte. Toch kwam er net nog iemand aanbellen met de vraag of ik het huurgeld voor zijn appartement kon betalen. Het moeilijkste is altijd de sterfgevallen van jongeren. Dat blijft hangen. Meestal zijn dat verkeersongevallen.”

In al die jaren is er natuurlijk heel wat veranderd in de wijk. “Het verenigingsleven is sterk teruggevallen. Vroeger was hier een KWB, een vereniging voor gepensioneerden, een vrouwengilde en zo meer. Dat komt nooit meer terug. Wel goed vind ik het heropstarten van De Kring. Het sociale aspect is zeer belangrijk.”

Nog geen enkel huwelijk

“Het aantal huwelijken is met de jaren verminderd. Voor de allereerste keer hebben we dit jaar nog geen enkel huwelijk gehad. Met het kerkbezoek valt het nog mee. We hebben gemiddeld zeventig tot tachtig kerkgangers iedere zondag”, zegt Van Thillo, die elke ochtend in de kapel zelf nog een eucharistieviering houdt.

Frans Van Thillo wordt zondag 2 september gevierd met een eucharistieviering om 9.45u in de parochiekerk in Maria-ter-Heide. Geschenken wil hij niet, wel een gift voor de verfraaiing van de kerk.