De aarde begon maandagavond rond 20 uur te trillen. Volgens lokale media heerste er paniek en renden mensen hun huizen uit. “We krijgen wel vaker te maken met aardbevingen, maar deze was zo sterk dat het ons echt bang maakte”, getuigt Mimmo Pignatelli in The Guardian. “We voelden de grond onder onze voeten beven toen we wegliepen.”

Velen brachten de nacht en dag door in hun auto of in tenten en ook scholen in en rond het gebied zijn gesloten. Buiten wat scheuren in enkele gebouwen was er sprake van lichte schade volgens de brandweer. Honderden inwoners werden wel uit voorzorg geëvacueerd, alsook 140 gedetineerden van een vrouwengevangenis.

De sterkste beving had een kracht van 4,4 op de schaal van Richter. Het Italiaanse Nationale Instituut voor Geofysica en Vulkanologie spreekt over de zwaarste aardbeving in vier decennia. De beving was een van de ongeveer 150 trillingen die maandagavond tussen 20 uur en iets na middernacht werden waargenomen in het gebied. Die reeks trillingen wordt een seismische storm genoemd.

Die komen na 1950 wel vaker voor in het zuid-Italiaanse gebied, maar volgens experts zijn de intensiteit en frequentie de laatste twee jaar wel fors toegenomen. Volgens hen komt dat doordat een deel van het aardoppervlak geleidelijk omhoog of omlaag gaat door het vullen of leeglopen van ondergrondse magmakamers of hydrothermale activiteit. De Campi Flegrei-vulkaan barstte voor het laatst uit in 1538.