Verschillende ritten van Kempen Fietst worden al in de ochtend gereden. Arendonkenaar Glenn Vandersmissen heeft er zijn fietstocht van 74 kilometer al vroeg op zitten. “Ik moet dadelijk nog gaan werken. Ik werk in de keuken van de brasserie Kleynhoeve in Retie, waar het altijd erg druk is. Ook vandaag (zondag, red.).”

Glenn neemt voor het eerst deel aan Kempen Fietst. “Het is een goede organisatie, met een goede bewegwijzering. Echt een mooie tocht”, vat hij deze eerste ervaring samen. Het smaakt naar meer. “We zijn ook met de fiets van Arendonk gekomen en rijden met de fiets terug. Dan hebben we toch zo’n honderd kilometer gefietst.”

Kempen Fietst organiseert fietstochten voor en met organisaties voor mensen die met kanker worden geconfronteerd. Een goede opkomst is dus van belang voor het goede doel. Vorig jaar namen zo’n 1.700 fietsers deel aan het evenement. Wat zou het dit jaar zijn? “Ondanks de concurrentie van het BK gravel is de opkomst zeer goed”, zegt een van de organisatoren. “Negenhonderd fietsers schreven vooraf in, ter plaatse tel ik al 283 inschrijvingen en er komen nog steeds mensen toe. Ik verwacht dat we dicht bij het resultaat van de vorige editie zullen eindigen.”

“Ik woon in Beerse, dus ik kon het parcours al twee keer verkennen. Vroeger reed ik wedstrijden met de mountainbike. Vorig jaar kocht ik een gravelfiets. Dit is mijn eerste wedstrijd. Ik hoop mij hier te kwalificeren voor het WK dat in Leuven zal plaatsvinden”

Christophe Haest (41)

Deelnemer BK Gravel

Wat verderop in Turnhout gaat diezelfde dag ook het BK Gravel van start op de Nieuwe Kaai. Terwijl achter de Thomas More-hogeschool, waar Kempen Fietst zijn tenten heeft opgeslagen, gezapigheid en gemoedelijkheid overheersen, zijn testosteron en adrenaline duidelijk van de partij op de Nieuwe Kaai. In de startvakken hebben de meeste renners al plaatsgenomen. Andere deelnemers rijden zich nog warm in de straten in de buurt. Christophe Haest (41) staat op de eerste rij in het vak voor renners van 40 tot 44 jaar. “Ik woon in Beerse, dus ik kon het parcours al twee keer verkennen. Vroeger reed ik wedstrijden met de mountainbike. Vorig jaar kocht ik een gravelfiets. Dit is mijn eerste wedstrijd. Ik hoop mij hier te kwalificeren voor het WK dat in Leuven zal plaatsvinden”, zegt hij.

Bij het vak van de eliterenners staat Marina Boeyen uit Geetbets. Zij is de moeder van mountainbiker Niels Heusdens. “Als mountainbiker stond hij vorig jaar geregeld op het podium. Ik ben benieuwd hoe hij het er hier van afbrengt op het gravel”, zegt ze. Als moeder woont ze de meeste wedstrijden bij. “Mijn man staat bij de bevoorrading, om gelletjes en drinkbussen aan te reiken. Veel zal ik niet zien van de wedstrijd, want ik ken hier in Turnhout mijn weg niet. Ik had nog tegen Niels gezegd dat hij ook mijn fiets moest inladen, maar dat is hij vergeten. De stress, zeker?”

De renners maken zich klaar om bekende namen als Jan Bakelants, Greg Van Avermaet, Gianni Vermeersch, Eli Iserbyt of Joyce Vanderbeken, regerend wereldkampioene gravel in de categorie 35 tot 39 jaar, te volgen. Of het hen veel energie zal kosten, weten we pas na de wedstrijd. De energie die de organisatie nodig heeft om een vlekkeloos BK af te leveren, komt van het energieplatform Bolt, een mobiele zonne-installatie met 104 zonnepanelen die de renners het zicht op de Turnhoutse jachthaven ontneemt. Fietsen en duurzaamheid gaan hand in hand.