Verbrand in eigen land, maar wel de 'Koning van Tilburg': hoe Peter Maes op handen gedragen wordt bij Willem II

‘Peter Maes, Peter Maes, Peter Maes olé olé!’. De wagen is nog maar net geparkeerd of we botsen twee uur voor de wedstrijd al op een groepje Maes-enthousiastelingen. Herm-Jan van Boxtel en zijn gezelschap zien de Lommelse coach als dé sleutelfiguur achter het successeizoen van Willem II. “Zijn aandeel als we promoveren? 99 procent. Hij past gewoon bij onze club. Prima coach, joh!”

Hoe dichter we bij het stadion komen, hoe duidelijker het wordt dat Willem II een ingedommelde reus is in het Nederlandse ‘betaald voetbal’. Drie landstitels, twee KNVB-bekers en een poulefase in de Champions League op het palmares en een Koning Willem II Stadion dat met 14.350 toeschouwers uitverkocht is bij elke thuiswedstrijd. Zo ook tegen FC Groningen, het nummer drie uit de Keuken Kampioen Divisie. Bij winst tegen de rechtstreekse concurrent is Willem II zeker van promotie.

"Komst Maes was het kantelpunt"

Rond het stadion spreken we nog meer supporters aan. “Een pro-no-stiek?!? Wat is dat?”, kijken drie vrienden ons aan alsof we Chinees spreken. “Oh! Je bedoelt een voorspelling? 2-0 voor Willem II. En over twee weken worden we thuis nog eens kampioen. Komt helemaal goed joh!”.

Wat verderop botsen we op twee jonge koppels. Ook bij hen polsen we naar hun mening over hun Belgische coach. “Hij heeft ons gered!”, zegt één van de twee meisjes. “Na zes wedstrijden geloofde niemand hier in de promotie”, pikt één van de jongens in. “Het was echt helemaal niks voordat Maes kwam. Maar hij heeft ons uit de put getrokken. Zijn komst heeft alles veranderd. Nu gelooft iedereen er weer in.”

En ook bij de allerjongste fans is Maes populair. Supporter Koen van den Wijngaert en zijn zoontje zijn er elke thuiswedstrijd bij. “De komst van Maes is het kantelpunt geweest in ons seizoen. Hij heeft het team weer aan de praat gekregen”, klinkt het. “Een goeie trainer, ja”, bevestigt zoonlief “Hopelijk blijft hij als we naar de Eredivisie promoveren.”

Blijven of niet?

Dat laatste is immers nog niet zeker. Het contract van Maes loopt tot aan het einde van dit seizoen. Gesprekken over een eventuele verlenging staan voorlopig on hold. Journalist Bart Kruijt van Voetbal International schetst de situatie. “De club heeft net een nieuwe algemene directeur aangesteld en er volgt ook nog een nieuwe technisch directeur. Zij zullen met Maes aan tafel moeten gaan zitten. De supporters hier zien hem alleszins graag blijven. Zeker als ze straks promoveren. Hij heeft hier echt wel iets bijzonders neergezet.”

Dolf van Aert, de vaste Willem II-volger van Het Brabants Dagblad, bewijst zijn vakkennis door het resultaat tegen Groningen (1-1) perfect te voorspellen, maar over de toekomst van Peter Maes bij Willem II durft hij zijn hand niet in het vuur steken: “Het is niet dat hij in alle geval blijft. Hij wil er voorlopig ook niets over kwijt”, vertelt Van Aert. “Ik weet wel dat ze bij Willem II heel tevreden zijn over hem. Ook voor ons journalisten is hij een verademing om mee te werken. Een aardige man die open communiceert. Ik denk ook wel dat hij het hier naar zijn zin heeft, maar misschien wil hij wel opnieuw aan de slag in België?”

Interesse van Ghana, niet vanuit België

Navraag leert ons dat de kans op een terugkeer naar het Belgische voetbal voorlopig klein is. Maes werd doorheen het seizoen wel gepolst door meerdere geïnteresseerden - zo sloeg hij in februari nog een lucratief aanbod af om bondscoach te worden van Ghana -, maar Belgische clubs waren daar volgens onze info niet bij. De reputatieschade die Maes opliep door de zaak ‘Propere Handen’ blijft vooral in eigen land een groot obstakel.

“Ik wil het vel van de beer nog niet verkopen, maar we weten zelf ook dat dit niet meer mis mag lopen”

Over naar de wedstrijd zelf. Kort samengevat: een zinderende sfeer, veel spanning en strijd, Groningen als de beter voetballende ploeg, maar Willem II dat op karakter een gouden punt over de streep trekt. Op z’n Maes dus. Door het puntenverlies van eerste achtervolger Roda JC (1-1 op Jong Ajax) heeft Willem II nu nog maar één puntje nodig om zeker te zijn van de rechtstreekse promotie. Volgende week vrijdag trekt het naar Dordrecht en op de laatste speeldag ontvangt het laagvlieger Telstar in eigen huis. “Kat in't bakkie. Dit kan niet meer mislopen. Daar durf ik zelfs mijn huis op verwedden“, horen we achteraf in de perszaal.

Maes: “Willen kampioen worden”

Ook bij Maes zelf overheerst na de wedstrijd een gevoel van tevredenheid ondanks het uitblijven van het grote promotiefeest. “Maar we hebben wel een goede zaak gedaan”, vertelt hij ons na zijn plichtplegingen bij de Nederlandse collega’s. “Met nog twee wedstrijden te spelen staan we nog altijd vier punten voor de derde in het klassement. Ik wil het vel van de beer nog niet verkopen, maar we weten zelf ook dat dit niet meer mis mag lopen.” Een plek in de top twee volstaat voor rechtstreekse promotie naar de Eredivisie, maar Maes mikt hoger en wil de kroon op het werk zetten. “We willen kampioen worden. Dat is ons doel. We staan er goed voor. Nu moeten we het ook zelf afmaken.”

Op de vraag hoe belangrijk deze sportieve rehabilitatie voor hem is, reageert de ex-coach van KRC Genk en STVV met veel dankbaarheid naar Willem II. “Als ik zie naar wat hier ontstaan is, dan ben ik vooral heel content dat ik daar een onderdeel van ben. Ik amuseer me hier rot. Ik ben blij dat ik in een andere cultuur mijn ding kan doen en dat mijn werk hier ook gewaardeerd wordt.”

Niet in het minst door de Tilburgse fans die hun coach bij het verlaten van de mixed zone staan op te wachten en luid toezingen. “Als je als coach toekomt bij een club die pas vijftiende staat en dan doorstoomt naar de eerste plaats om die niet meer af te geven, dan is het normaal dat er appreciatie is”, aldus Maes. “Hier wordt hard gewerkt en dan zien deze mensen graag. No Sweat, No Glory. Dit is een volkse club en daar pas ik heel goed in thuis.” Of dat ook volgend seizoen nog het geval zal zijn in de Eredivisie, moet in de komende weken duidelijk worden.