Mertens staat in de derde ronde na straffe comeback tegen Gavrilova

Klokslag middernacht mochten Elise Mertens en Daria Gavrilova eraan beginnen in de Rod Laver Arena. Met dank aan Grigor Dimitrov die meer dan drie uur nodig had om zich voorbij Mackenzie McDonald te wurmen en de dames dus liet wachten. Vooral de pittige Australische liet dat niet aan haar hart komen en zij knalde werkelijk uit de startblokken. Zonder dat Mertens slecht speelde ging het naar 5-0, waarbij de 23-jarige Gavrilova ook nog eens vier setpunten afdwong. Maar de één jaar jongere Hamontse wist ook wel dat ze telkens erg close was geweest in de games en bleef knokken voor elk punt. In zoverre dat ze gestaag aan de achterstand begon te knagen en onderweg nog eens vier setpunten wist weg te werken. Na 68 minuten zeer sterk tennis haalde ze, tot ongeloof van Gavrilova en de verbouwereerde thuisfans, toch nog de eerste set binnen.

In set twee maakte Mertens het niet zo spannend. Bij 2-2 ging ze door de service van de wanhopig ogende Gavrilova om even later makkelijk te besluiten. Prachtig werkstuk van deze Belgische parel van wie het laatste nog niet gezien. Zelfs niet op deze Australian Open want ook tegen Alizé Cornet heeft Mertens immers winstkansen waardoor ze zomaar even op haar allereerste Australian Open ooit de achtste finale zou kunnen spelen. “Ik had het moeilijk in het begin”, zei Mertens vlak na afloop terwijl ze ook de toeschouwers bedankte om zo laat op te blijven. “Daria speelde ongelooflijk in het begin, ze sloeg zowat alle ballen op de lijn. Bij 0-5 dacht ik: 'Oh neen, alsjeblieft geen 6-0.' Maar in tennis is alles mogelijk als je doorzet. Ik liet niet los en begon steeds beter mijn ritme te vinden. Ik ben heel blij met het spelniveau dat ik uiteindelijk haalde."

Donderdagnacht neemt de Belgische nummer één het op tegen de Française Alizé Cornet (WTA 42), die eerder op de dag verrassend de Duitse Julia Görges (WTA 12) in twee sets (6-4 en 6-3) huiswaarts stuurde. Het wordt de eerste confrontatie tussen beide speelsters, die vorig jaar samen hebben gedubbeld. "Ze heeft veel ervaring. Ik weet niet veel over haar speelstijl. Nu volgt een dag om te recupereren. Sinds begin dit jaar heb ik al veel wedstrijden gespeeld, maar mentaal en fysiek voel ik me nog goed. Ik houd ervan om te vechten, ik zal alles geven", besloot Mertens.

"Hoeveel setballen heb ik gehad? Acht? Dat is geschift", verklaarde Daria Gavrilova (WTA 23) na haar nederlaag (7-5 en 6-3) tegen Elise Mertens (WTA 37) in de tweede ronde van de Australian Open. De Australische leidde in de eerste set met 0-5, na het duel had ze geen verklaring voor het alsnog prijsgeven van die set.

"Ik weet niet wat me overkomen is", zei Gavrilova. "Ik speelde echt goed in die eerste set. Ik kan nog steeds niet geloven hoe ik die set heb verloren. In alle spelletjes waren er kansen. Alles is zo snel gegaan. Eerder heb ik speelsters en spelers gezien die een set verliezen na een 5-0 voorsprong en ik vroeg me af hoe dat mogelijk is. Ik vond het belachelijk dat ze niet in staat waren een winner te slaan om zo de set te pakken. Maar nu lukte me dat ook niet. Dat is een les."

Gavrilova feliciteerde Mertens met het geleverde spel en haar niet aflatende strijdlust. "Ze wist vooral de belangrijke punten te verzilveren. En ik geraakte gefrustreerd. Er zijn nog lacunes in mijn spel. Mijn ultieme doel is het winnen van een grandslamtoernooi, maar ik moet nog veel dingen verbeteren. Ik ben nog niet klaar."