"Onze keizer is heengegaan": Herentals in rouw na overlijden van wielerheld Rik Van Looy (90)
Het overlijden van Rik Van Looy maakt veel emoties los in zijn thuisstad Herentals. Het wielericoon is afgelopen nacht op 90-jarige leeftijd gestorven na een korte ziekte. "Hij was een monument", klinkt het vandaag unaniem in het centrum van de Kempense stad en in Café Welkom in Noorderwijk, waar ze het bier 'keizer van Hertals' schenken. De Vlaamse Wielerschool neemt afscheid van haar bezieler.
"Onze stad is diep bedroefd: spijtig genoeg is onze keizer heengegaan", zijn de eerste woorden van de burgemeester van Herentals, Jan Bertels (Vooruit), na de dood van hun 'Keizer'.
"Rik was een voorbeeld voor veel mensen hier in Herentals. Hij was strikt, maar ook altijd een correcte en prettige meneer. Voor zijn supporters was hij heel aanspreekbaar", beschrijft Bertels het wielericoon.
Op straat in Van Looys thuisstad klinkt hetzelfde verhaal. "Dit is een groot verlies voor Herentals. Hij was een monument hier, zeker als je kijkt naar al zijn prestaties" en "Ik had gehoopt dat hij 100 jaar zou worden. Ik ben net nog even naar zijn standbeeld gaan kijken", vertellen enkele Herentalsenaren.
'Keizer van Hertals'-bier
In Café Welkom drinken ze vandaag vooral het blonde bier met de toepasselijke naam 'Keizer van Hertals'. De kroeg is dit jaar het supporterscafé van Van Looy, met de titel 'café van de Keizer' die elk jaar wordt doorgegeven.
"Het hoofd van Rik Van Looy - de trofee van de wegwielerwedstrijd Grote Prijs Rik Van Looy - verhuist elk jaar naar een ander café. Dit jaar hebben wij de eer gekregen om zijn hoofd te etaleren, en dus het supporterscafé te zijn", legt uitbater Jo Helsen uit.
Hij was hier in Herentals graag gezien en erg sociaal bewogen
Café Welkom staat dan ook volledig in het teken van hun held. "Vorig jaar kwam hij hier nog langs tijdens de Grote Prijs Yvonne Reynders. Toen was hij nog heel alert en gezond. Het nieuws komt onverwacht, maar goed, 90 jaar is een gezegende leeftijd."
Ook bij café-uitbater Jo klinken alleen mooie woorden over de wielerheld. "Hij was hier in Herentals graag gezien en erg sociaal bewogen. Ik ga hem herinneren als een aimabele en knappe gast."
Vlaamse Wielerschool
Na zijn carrière als wielrenner, richtte de 'Keizer' de Vlaamse Wielerschool op in Herentals. "Ik heb als kleine jongen daar de eerste contacten gelegd met de wielersport", vertelt voormalig wielrenner Jan Bakelants. "In die opleiding kreeg ik de smaak te pakken, zo ben ik doorgegroeid naar het competitief wielrennen."
Ik zie hem zo nog aankomen met zijn grote jeep om te kijken hoe al die jonge renners het vak leerden
"Daar heb ik warme herinneringen aan", vertelt hij nog. "Rik was toen altijd heel begaan met de school. Hij kwam vaak kijken. Ik herinner me nog dat hij dan aankwam met zijn grote jeep om te kijken hoe al die jonge renners het vak aangeleerd kregen."