Het was een dertiende slachtoffer, een meisje van 17 jaar, dat zondag alarm had geslagen. Zij wist te ontsnappen uit de woning in Perris, 100 kilometer ten zuidoosten van Los Angeles, en kon het noodnummer 911 bellen via een mobiele telefoon die in huis lag.

De fel vermagerde tiener, die volgens het persbericht van de politie leek op een kind van tien, zei dat haar twaalf broers en zussen vastgehouden werden in het gebouw door hun ouders. “Sommigen waren met kettingen en hangsloten vastgebonden”, aldus het meisje.

Zeven volwassenen

De politie trok naar de woning van David Turpin en zijn vrouw Louise, respectievelijk 57 en 49 jaar oud, en trof daar inderdaad meerdere kinderen en jongvolwassenen aan. Ze zaten vastgeketend aan hun bed in het donker. Er hing een doordringende geur.

De politie geloofde aanvankelijk dat de twaalf “ondervoede en zeer vuile” personen minderjarigen waren. Maar al snel realiseerden ze dat er zeven volwassenen bij waren, van 18 tot 29 jaar. Zes van de dertien slachtoffers waren kinderen. De jongste was amper twee jaar.

Het is niet duidelijk hoelang de kinderen er al vastzaten en waarom de ouders hun kinderen zo behandeld hebben. Ze zeiden allemaal uitgehongerd te zijn en kregen eten en drank van de politie. Daarna werden ze naar het ziekenhuis gebracht voor een controle.

Hoge borgsom

David en Louise werden opgepakt en aangeklaagd voor onder andere mishandeling en verwaarlozing. Willen ze voorlopig vrijkomen, dan moet er een borgsom van 9 miljoen dollar betaald worden. Het duo moet donderdag voor de rechtbank verschijnen.

“Verbaasd”

De ouders van David Turpin reageren bij ABC News “verbaasd en geschokt” op de beschuldigingen. “Onze kleinkinderen zijn nooit naar school geweest, maar kregen thuis les van hun ouders. We hebben onze zoon en schoondochter al 4 of 5 jaar niet gezien.”