Aarde draait trager: wetenschap verwacht meer zware aardbevingen
Onze planeet draait tijdelijk een tikje trager dan normaal: één dag duurt nu zo'n milliseconde langer dan voorheen. Dat kan grote gevolgen hebben. Geologen verwachten volgend jaar een opeenvolging van zware aardbevingen.
“Dit jaar gaat het goed: er waren voorlopig nog maar 6 zware aardbevingen. Volgend jaar kunnen dat er makkelijk 20 zijn”, waarschuwt geoloog Roger Bilham van de Universiteit van Colorado. Hij stelde vorige week een rapport voor op de jaarlijkse bijeenkomst van de Geological Society of America. Daarin voorspelt hij een forse stijging van het aantal zware aardbevingen.
Dat heeft te maken met de snelheid waarmee de aarde ronddraait. Vier jaar geleden begon die namelijk lichtjes af te remmen. Het gaat over marginale verschillen. Een dag duurt nu ongeveer één milliseconde langer dan normaal. Dat is een tijdelijk fenomeen. De voorbije 150 jaar waren er vijf van die cycli, die telkens vijf jaar duurden. Daarna ging de planeet telkens weer op volle snelheid draai.
Een 'gewoon' jaar telt zo'n 15 zware aardbevingen. Wetenschappers vrezen dat het er volgend jaar 25 à 30 zullen zijn.
Een milliseconde klinkt futiel, maar kan letterlijk verwoestende gevolgen hebben. Bilham en co vrezen namelijk dat het aantal zware aardbevingen volgend jaar fors zal toenemen.
Die voorspelling stoelen de wetenschappers op de geschiedenisboeken. Die leren ons dat die vijf periodes waarin onze aarde plots trager draaide, telkens gevolgd werden door een periode van forse aardbevingen. Gemiddeld vallen er jaarlijks zo'n 15 voor. Als de geschiedenis zich herhaalt, zijn dat er volgend jaar 25 of zelfs 30.
2018 wordt dus waarschijnlijk een rampenjaar, al zijn er nog vraagtekens. Zo kunnen geologen vaststellen dat er een link is tussen beide elementen. Hoe die verhouding precies in elkaar zit, daar biedt de wetenschap voorlopig geen antwoord op. Ze kan evenmin voorspellen waar die aardbevingen plaats zullen vinden. Regio's dicht bij de evenaar, waar in totaal 1 miljard mensen huizen, zijn de grootste risico-gebieden.