Peking trekt aan de noodrem

The rise and fall van de man die getrouwd is met de kleindochter van de Chinese legendarische partijleider Deng Xiaoping. Het scenario voor een straffe film over hoe het eraan toegaat in de hoogste financiële en politieke regionen van het land ligt in China voor het grijpen.

De geschiedenis van de Chinese verzekeraar Anbang en zijn topman spreekt tot de verbeelding. In amper vijftien jaar tijd is het bedrijf uitgegroeid van een kleine regionale verzekeraar tot een gigantisch financieel conglomeraat, goed voor 30.000 werknemers. De waarde vandaag van al de activa – volgens het financiële persagentschap Bloomberg naar schatting 315 miljard dollar – staat gelijk aan ruim 2,5 procent van de totale welvaart in China. Zou, want Anbang heeft de voorbije jaren aan de lopende band overnames gedaan in het buitenland. Daarbij schrok het er niet voor terug om zeer grote bedragen uit te geven. Volgens critici zelf gekke bedragen.

Link met Sven Nijs

De spectaculairste overname was die van het Waldorf Astoria-hotel in New York. Dat is een van de meest prestigieuze en bekendste hotels op onze planeet. Anbang telde daarvoor in 2014 bijna twee miljard dollar neer. Een nooit gezien overnamebedrag voor een hotel. Het hotel is vandaag overigens gesloten. Er is drie jaar uitgetrokken om het grondig te vernieuwen. Begin vorig jaar waren er zelfs berichten dat Anbang met Jared Kushner, de schoonzoon van de Amerikaanse president, aan het onderhandelen was over een deal.

De overnamejacht ging ook niet voorbij aan ons land. Verzekeraar Fidea en Bank Nagelmackers – het vroegere Delta Lloyd – zijn sinds 2015 in handen van Anbang. Daardoor is er een Chinese link met een van de meest populaire wintersporten bij ons. Fidea sponsort al meerdere jaren een cyclocrossteam, dat sinds kort wordt geleid door veldriticoon Sven Nys.

De topman van Anbang, Wu Xiaohui, streek in de lente van vorig jaar even in ons land neer. Hij werd toen met heel wat égards ontvangen door premier Michel. Wat hem naar België voerde? Dat bleef een goed bewaard geheim. Wu is wel voorzitter van Bank Nagelmackers en het gelijknamige Belgische filiaal van Anbang.

Van Chinese beleggersgoeroe ...

Niet lang na zijn bezoek aan België tuimelde de topman van Anbang in China van zijn voetstuk. Wat niet zo vanzelfsprekend is. Hij is immers getrouwd met de kleindochter van Deng Xiaoping. Deng is een van de meest legendarische sterke mannen die China ooit heeft gehad omwille van de grondige hervorming van het land vanaf eind jaren zeventig. Door die familieconnectie kon Wu ongetwijfeld rekenen op heel goede toegang tot de almachtige Chinese Communistische Partij. Anbang geldt als een type-voorbeeld van de enorme verwevenheid van politieke en economische belangen in het Chinese bedrijfsleven.

Door de manier waarop hij Anbang uitbouwde tot een internationaal financiële groep werd hij zelfs bestempeld als de Chinese versie van de Amerikaanse beleggersgoeroe Warren Buffett.

Van al die glitter blijft vandaag niets meer over.

… tot ‘crimineel Wu’

De Chinese overheid zegt Anbang onder curatele te plaatsen omdat ‘illegale’ activiteiten de solvabiliteit van het bedrijf in gevaar hebben gebracht. En tegen oprichter Wu Xiaohui is een onderzoek opgestart wegens mogelijke fraude.

Waar topman Wu uithangt, is overigens al maanden een mysterie. Sinds vorig voorjaar gonst het van de geruchten dat hij in de cel zou gestopt zijn. Het enige wat we zeker weten is dat de man sinds half juni ‘om persoonlijke redenen’ – dixit een mededeling van Anbang – niet in staat is om te werken. Hij zou door overheidspersoneel dat bij Anbang sindsdien over de vloer komt, omschreven worden als ‘Crimineel Wu’.

Het ziet er in ieder geval naar uit dat de Chinese overheid met de acties tegen het bedrijf van Wu een signaal wil sturen naar de internationale financiële wereld. Die zet immers grote vraagtekens bij de sterk schuldbeladen uitbouw van de Chinese economie en grote bedrijven. Anbang zou zijn internationale overnamejacht gefinancierd hebben met een massa geleend geld dat afkomstig is van Chinese banken of van de groeiende groep Chinezen die gelokt werden met hoogrentende beleggingsproducten.

Chinese Lehman Brothers

Het leverde Anbang de jongste maanden ook een minder vleiende omschrijving op. Door de verzekeraar te bestempelen als de Chinese versie van Lehman Brothers, werd de link gelegd naar de Amerikaanse bank wiens omvallen in de herfst van 2008 de financiële en economische crisis in gang zette.

Het aanpakken van Anbang zou een vingerwijzing zijn voor andere Chinese concerns die de afgelopen jaren om het even wat opkochten voor veel geld. Voetbalclubs incluis.

Het wordt uitkijken wat de Chinese overheid van plan is met al de bedrijven die in handen zijn van Anbang. In een eerste reactie maakte de topman van het Belgische filiaal zich vandaag sterk dat de gebeurtenissen in China geen negatieve impact hebben op de activiteiten in ons land.