De militaire junta die vorig jaar in juli na een staatsgreep aan de macht kwam in Niger, heeft de Verenigde Staten bevolen om hun bijna duizend militairen terug te trekken en het West-Afrikaanse land te verlaten. Terwijl er nog naarstig gewerkt wordt aan plannen om een ordelijke terugtrekking te verzekeren, zijn er al Russische troepen afgezakt naar de militaire basis in hoofdstad Niamey, ‘Air Base 101’.

Een Amerikaanse defensiefunctionaris heeft nu - op anonieme basis - bevestigd dat er nu al minstens enkele weken troepen van beide landen in dezelfde basis gestationeerd zijn. “De Russen gebruiken wel een aparte hangar op de basis en opereren niet vanuit dezelfde ruimte”, luidde het. “Maar tegelijk is het ook niet zo’n groot gebied. De situatie is niet geweldig, maar op korte termijn beheersbaar.”

LEES OOK. Race tegen de klok: elke dag valt een Oekraïens dorpje in Russische handen

De komst van de Russische troepen onderstreept nogmaals de vrees van de Amerikanen dat Niger, dat voor de staatsgreep bijna tien jaar als een cruciale steunpilaar diende voor Amerikaanse terreurbestrijdingsoperaties in de regio, zich nu meer en meer tot Rusland richt.

Rusland en Niger kwamen in januari van dit jaar nog overeen om hun militaire banden te versterken, zo verklaarde het Russische ministerie van Defensie destijds. Op 11 april meldden Russische media dat er troepen en militair materiaal richting Niger waren gestuurd, al meldden internationale bronnen ook dat Rusland er al langer “aanwezig” was.

Tsjaad

Niger is trouwens niet het enige Afrikaanse land dat de Amerikanen gevraagd heeft om te vertrekken. Zo hebben de Verenigde Staten al hun troepen al teruggetrokken uit een Franse militaire basis in Tsjaad. Franse troepen zijn om gelijkaardige redenen al uit Mali en Burkina Faso verdreven.

Tegelijk probeert Rusland de betrekkingen met Afrikaanse landen te versterken door Moskou af te schilderen als een bevriend land “zonder koloniale bagage” op het continent. Onder meer Mali is de afgelopen jaren al een van Ruslands nauwste bondgenoten geworden en werden er al huurlingen van de Wagner-groep ingezet om jihadistische opstandelingen te bestrijden.