Vijftigduizend bezoekers per jaar voorop stellen in je businessplan, er 25.000 halen en toch spreken van een heel goed resultaat, hoe kan dat? Guy Swennen: “Op de oorspronkelijke SALK-fiche in 2013 stond dat we met Bilzen Mysteries het geweldige potentieel van Alden Biesen wilden valoriseren en dat we op termijn 50.000 bezoekers per jaar wilden halen. Als de attractie op kruissnelheid is.”

Eerst zien, dan geloven

“Die vijftigduizend is door het studiebureau opgenomen in het businessplan, maar die “op termijn” stond daar niet meer in. Wel vanaf jaar 1. Dat was gewoon te hoog gegrepen. Vijfentwintigduizend bezoekers voor een vernieuwende en unieke attractie die zich nog in de toeristische markt moet verankeren, is net heel goed. Dat zegt iedereen ons in het toeristische veld. Touroperators en vakbladen nemen je niet zomaar op in hun aanbod. Dat willen we eerst zien. Daar heb je dus tijd voor nodig. Maar nu duiken we stilaan wel overal op in de aanbiedingen.”

Bilzen Mysteries had een looptijd van zes jaar en zou met die bezoekcijfers na die zes jaar een batig saldo van 1 miljoen hebben. Geld dat Bilzen - eigenaar is het Autonoom Gemeentebedrijf van Bilzen - opnieuw zou investeren in het toerisme in Bilzen. Dat was het opzet. Swennen: “We bereiden nu een realistisch businessplan voor. Dat zullen we de komende weken presenteren aan de raad van bestuur van het AGB. Wie zegt dat we die looptijd van Bilzen Mysteries niet kunnen verlengen? Het materiaal waarmee Bilzen Mysteries gemaakt is, is oerdegelijk.”

Hoge waardering

Swennen is een onvoorwaardelijke believer, lijkt het. Maar hij heeft ook argumenten: “De waarderingscijfers van onze bezoekers liggen extreem hoog. Meer dan 90 procent van de bezoekers geeft Bilzen Mysteries een 9 of 10 op 10. Dat zorgt voor mond-tot-mondreclame. Iedereen die het bezocht heeft, is een ambassadeur van Bilzen Mysteries. Dit project moet gewoon tijd krijgen.”

Dat van die waarderingscijfers wordt overigens bijgetreden door een toerisme-expert: “Ik heb de attractie meermaals meegewandeld met bezoekers. Waarbij ik gewoon observeerde. Ik stelde vast dat er heel veel beleving was. Ik geloof in die waarderingscijfers. Bovendien is Bilzen Mysteries een heel interessant product voor het toerisme in Limburg: het is een avondattractie. Zo zijn er niet veel. Dat is heel interessant om op te nemen in toeristische arrangementen. Toeristen die van verder komen en enkele dagen logeren in Limburg, kunnen met Bilzen Mysteries ook ’s avonds iets beleven. Dat is een troef.”

Uitbreiding dagattractie

Swennen maakt zich sterk dat het potentieel van Bilzen Mysteries er ook uit zal komen. “Vergeet niet dat nog voor de zomer viersterrenhotel Martin’s Rentmeesterij vlakbij Alden Biesen opent. Bovendien gaan we voor de zomer Bilzen Mysteries nog eens uitbreiden met een dagdeel.”

Veel kan Swennen daarover nog niet kwijt: “De conceptuele fase voor overdag is nog in ontwikkeling. Waarschijnlijk wordt het iets met een app waarbij het daggedeelte het avondgebeuren zal versterken en aanvullen. En omgekeerd.”

De attractie is gerealiseerd met 1,7 miljoen euro SALK-geld om de gevolgen op de arbeidsmarkt van de sluiting van Ford Genk op te vangen. Zes mensen hebben een betrekking. Dat is toch weinig voor een project dat gefinancierd werd door een envelop om jobs te creëren. Swennen: “We moesten qua investering de attractie betaalbaar houden. Daarom hebben we vooral gemikt op onrechtstreekse tewerkstelling. En die is er ook. Toerisme Limburg heeft al becijferd dat Bilzen Mysteries al onrechtstreeks 240.000 euro heeft opgebracht voor de horeca in de omgeving. Die klagen echt niet.”

Ook dat nog

Gisteravond werden ook de BV-nimfen voorgesteld. In het vaste parcours van Bilzen Mysteries heb je een feeëriek deel met nimfen. Een schommelt zelfs voor een volle maan. Drie BV’s, radiopresentatrice Nasrien Cnops, Ketnetwrapster Sarah Mouhamou en showbizzreporter Annemie Ramaekers zullen beurtelings na een make-over bezoekers verwelkomen op speciale nimfenavonden.

www.bilzenmysteries.be