Wie reed met de zelfrijdende auto?

De 49-jarige Elaine Herzberg overleefde de klap niet zondagavond, toen ze in Tempe (in de Amerikaanse staat Arizona aangereden) werd door een zelfrijdende auto. Zij merkte de auto waarmee Uber een test uitvoerde te laat op, de auto merkte haar te laat op en ook de bestuurder die in de wagen zat – een back-up om in te grijpen bij onvoorziene omstandigheden – kon het noodlottige ongeval niet meer voorkomen. Dat blijkt uit de camerabeelden die in de auto gemaakt werden en die door de politie vrijgegeven zijn.

Een voorval waar juristen mogelijk nog een flinke kluif aan hebben als ze moeten gaan uitmaken wie de verantwoordelijkheid draagt.

De vrouw die als het ware uit het niets opdook voor de wielen van de wagen? Uber dat de tests liet uitvoeren? Volvo dat de XC90 bouwde? De leveranciers van de software en sensoren in de wagen? Of toch Rafaela Vasquez die in de wagen zat en niet tijdig ingegrepen heeft?

Een ex-gedetineerde achter het stuur

Die Rafaela Vasquez blijkt trouwens geen hoogopgeleide ingenieur of ervaren testpiloot te zijn. Nee, Rafaela Vasquez – die volgens sommige bronnen tot voor kort als Rafael door het leven ging – koos voor een ander levenspad. In 2001 werd ze veroordeeld tot vier jaar cel wegens een poging tot een gewapende overval. Een verleden waar Uber geen probleem mee heeft, want het bedrijf zegt sterk te geloven in het feit dat mensen een tweede kans verdienen. Het brengt die overtuiging ook in praktijk. ‘Een vergissing mag niet leiden tot een levenslange straf’, luidt het op de website. ‘Bij Uber verbinden we er ons toe om samen te werken met onze gemeenschap en kansen te geven aan wie die het meest nodig heeft.’

Rafaela Vasquez voldeed aan de voorwaarden, liet Uber al weten volgens AZCentral. Ze was bijvoorbeeld niet recent veroordeeld voor rijden onder invloed. Ze zou op het moment van het ongeval ook niet onder invloed van alcohol of drugs geweest zijn. Maar toch is niet iedereen ervan overtuigd dat het goed idee is om ex-criminelen in te zetten als testchauffeurs.

In Colorado, waar bestuurders die veroordeeld zijn wegens verkeersinbreuken onder de invloed van drugs of alcohol niet mogen werken voor dergelijke bedrijven, werd Uber in november vorig jaar veroordeeld tot een boete van 8,9 miljoen dollar omdat het bijna zestig chauffeurs met dergelijke veroordelingen op hun kerfstok te werk stelde.

Waarom dan geen ingenieurs achter het stuur zetten? De taken in zo’n auto lijken niet al te gecompliceerd – ze zijn er vooral om in te grijpen bij onvoorziene omstandigheden op de weg en te registeren wat er onderweg allemaal gebeurt – dus lijkt het ook logisch dat Uber daar liever geen hoogopgeleide en duurbetaalde werknemer voor in dienst neemt. Er is sowieso al een tekort aan gekwalificeerde ingenieurs en die verdienen dan ook makkelijk tot 150.000 dollar per jaar, weet CNN. Uber maakt niet bekend hoeveel het betaalt aan zijn testchauffeurs, maar Cruise (de afdeling van zelfrijdende auto’s van General Motors) of Waymo (van Google) bieden volgens hun vacatures 20 of 23 dollar per uur. Wie tevreden is met dat salaris, kan na een korte opleiding aan de slag.

(Bronnen: Reuters, San Francisco Chronicle, LA Times, CNN, AZCentral)