Wie kroont zich na Gianni Vermeersch en Matej Mohoric tot de derde wereldkampioen gravel bij de mannen? Dat is de hamvraag op zondag 6 oktober. Profs en amateurs vlammen dan wiel aan wiel over langgerekte grindpaden en andere onverharde ondergronden in en rond het Nationaal Park Brabantse Wouden.

LEES OOK. Parcours van WK Gravel tussen Halle en Leuven voorgesteld 

Welke renners er aan de start zullen staan, is voorlopig koffiedik kijken. Terwijl profrenners zich nog volop focussen op de tweede helft van het wegseizoen, krijgen amateurs de komende maanden nog enkele kansen om zich te kwalificeren voor de gravel-hoogmis. Zo ook de 39-jarige Antwerpenaar Toon Claessens.

Hoe dat moet? “Het opzet is, op papier tenminste, doodeenvoudig: rijd een kwalificatiewedstrijd en finish bij de eerste 25 procent van de starters. Lukt dat, dan sta je aan de start in Halle”, vertelt de ambitieuze amateurrenner.

Zot van uitdagingen

Een pittige klus, maar niets waar Toon voor terugdeinst. “Afgelopen jaar kwalificeerde ik me na jaren proberen voor het Wereldkampioenschap Gran Fondo (lange wegwedstrijden voor amateurrenners, red.) in Glasgow. Een geweldige ervaring. Ik kende veel pech onderweg, maar bolde voldaan over de meet.”

“Nadien besliste ik dat het tijd was voor een nieuwe uitdaging”, blikt hij terug. “Lang hoefde ik niet te zoeken. Als gravelfietser van het eerste uur wil ik absoluut deelnemen aan het wereldkampioenschap in eigen land.”

Voor Claessens is het WK in Vlaams-Brabant immers niet alleen sportief interessant. Ook op professioneel niveau kan hij garen spinnen bij een deelname. “Ik ben oprichter van het wielerkledingmerk The Vandal. Als partner van de Belgische wielerbond moéten we erbij zijn in Leuven. Een deelname zou een geweldig verhaal beteken voor onze Vandal-community.”

Hoog niveau

Zover is het echter nog niet. Aanstaande zondag doet de Antwerpenaar een eerste gooi naar kwalificatie. Hij staat aan de start van de kwalificatiewedstrijd in het Duitse Aken. “Een lastige omloop met veel hoogtemeters. Op mijn lijf geschreven”, lacht hij.

Met de vorm zit het alvast goed. Dat merkte Claessens op 1 mei op het Belgisch kampioenschap in Turnhout. “Mijn allereerste gravelrace op niveau, en allerminst een lachertje. Het niveau lag ontzettend hoog. Ik reed tegen kerels met zeker 10.000 trainingskilometers in de benen. Het dubbele van wat ik deed. Desondanks ging het goed, en heb ik veel opgestoken voor de komende qualifiers.”

Eindigt Claessens zondag niet bij de eerste 25 procent, hoeft hij niet meteen te panikeren. “Dan krijg ik nog twee kansen: in het Nederlandse Roden en in Houffalize. Hopelijk hoef ik niet te strijden tot die laatste race. Het zou heerlijk zijn om daar zonder druk aan de start te verschijnen.”

“Of ik er vertrouwen in heb? Het wordt geen sinecure, maar ik heb er alles voor gedaan. Als het lukt, mag Leuven zich in ieder geval opmaken voor een heus volksfeest. Ik trommel mijn vrienden en familie op. Ik droom van een soort Vandal-bocht, naar analogie met de Oranje-bocht op Alpe d’Huez tijdens de Tour de France.”

“Dan wordt het zake om mijn WK goed in te delen, zodat ik nog voldoende jus in de benen heb voor wat spielerei. Een wheelie in de Vandal-bocht, om maar iets te zeggen.” Wordt ongetwijfeld vervolgd.

LEES OOK. Gravel wordt groot: uit VS overgewaaide wielerdiscipline gaat hard bij zowel profs als recreanten

LEES OOK. Gravelbikes zijn hipper dan ooit, maar waar moet je zijn om er alles uit te halen?