Moskou geeft voor het eerst toe dat tientallen Russische huurlingen in Syrië gewond zijn geraakt
Voor het eerst heeft Moskou toegegeven dat veel Russische huurlingen gewond zijn geraakt in Syrië. Nadat minister van Buitenlandse Zaken Sergej Lavrov eerder berichten over veel slachtoffers nog "ongepast" had genoemd, erkende zijn departement vandaag dat "enkele tientallen" burgers uit Rusland en de voormalige Sovjet-Unie verwondingen hebben opgelopen bij gevechten.
Volgens het ministerie zijn de gewonden overgebracht naar ziekenhuizen in Rusland. Moskou zei tot nu toe dat mogelijk slechts vijf Russische burgers, die aan de zijde van Damascus vochten, in Syrië waren gedood.
Over het aantal gewonden zweeg de Russische regering. Rusland is altijd spaarzaam geweest met informatie over zijn militaire verliezen, maar een Amerikaanse aanval waarbij eerder deze maand tientallen of mogelijk zelfs ruim honderd Russische huurlingen in Syrië omkwamen, was helemaal taboe. Ook Washington is tot nu toe zwijgzaam geweest over het incident, kennelijk uit vrees om de spanningen aan te wakkeren.
De Russen - hoeveel is nog steeds onduidelijk - werden gedood toen zij samen met Syrische troepen de rivier de Eufraat overstaken en een kamp van de door de VS gesteunde Syrische Democratische Strijdkrachten (SDF) in de provincie Deir al-Zor aanvielen. Amerikaanse gevechtsvliegtuigen en helikopters sloegen terug met een vernietigend bombardement, waarbij honderden doden en gewonden vielen.
De berichten over het fiasco hebben het Kremlin danig in het nauw gebracht. Familieleden van omgekomen Russen klaagden dat zij niets te horen kregen, liberale politici verweten het Kremlin dat het zich achter huurlingen verschool en ultranationalisten beschuldigden de autoriteiten van verraad, omdat zij de Russische strijders in de steek zouden hebben gelaten.
Gewaarschuwd
Volgens het Pentagon hadden de Amerikanen Moskou vooraf gewaarschuwd voor het bombardement om te voorkomen dat zij per ongeluk Russische troepen zouden treffen. Maar het antwoord van de Russische legerleiding was dat er geen Russische militairen in het gebied waren.
Formeel klopte dat: het ging niet om reguliere militairen, maar om Russische vrijwilligers die door de Syrische regering zijn ingehuurd om het regeringsleger bij te staan. President Poetin liet achteraf via zijn woordvoerder weten dat het Kremlin niets van de aanval op het SDF-bolwerk wist.
Volgens het Pentagon hadden de Amerikanen Moskou vooraf gewaarschuwd
De Amerikaanse minister van Defensie James Mattis betwijfelde dat. Volgens hem wist de Russische legerleiding wel degelijk dat er Wagner-strijders in het gebied bij Deir El Zor opereerden, al liet hij dat de mogelijkheid open dat het om elementen ging waarop Moskou geen greep had.
Erg waarschijnlijk is dat niet, evenals de bewering van Moskou dat het niet op de hoogte was van de activiteiten van de Russische huurlingen. De strijders waren in dienst van het particuliere militaire bedrijf Wagner dat volgens Russische media in handen is van Jevgeni Prigozjin, een vertrouweling van president Poetin.
Oefenterrein
Het bedrijf staat bovendien onder leiding van Dmitri Oetkin, een voormalige officier van de militaire inlichtingendienst GROe. Opvallend is ook dat Wagner zijn mensen traint op een militair oefenterrein in Molkino, een plaats waar ook de commandotroepen van de GROe hun militaire opleiding krijgen.
Daarbij komt dat Moskou ook in Oekraïne gebruik maakte van Wagner-huurlingen om de pro-Russische separatisten bij te staan in de strijd tegen het Oekraïense leger. Na terugkeer in Rusland ontvingen de vrijwilligers vaak een militaire onderscheiding van de overheid. De families van gesneuvelde Wagner-strijders werden afgekocht met drie tot vijf miljoen roebel (42.000 tot 71.000 euro) smartengeld, volgens Russische media uit de overheidskas.
De families van gesneuvelde Wagner-strijders werden afgekocht met drie tot vijf miljoen roebel
Sommige Russische experts vermoeden dat Wagner wel degelijk het groene licht van de Russische legerleiding had gekregen voor het offensief over de Eufraat om een olieraffinaderij op de SDF te veroveren. Maar kennelijk wil het Pentagon het conflict niet op de spits drijven, om te voorkomen dat het uitmondt in een rechtstreekse militaire confrontatie tussen de VS en Rusland in Syrië.
Mogelijk heeft Moskou om diezelfde reden de aanwezigheid van de Russische huurlingen verzwegen. Dat zou betekenen dat het Kremlin de Wagner-strijders bewust heeft opgeofferd, want het is volgens militaire experts niet mogelijk dat de Amerikaanse gevechtsvliegtuigen, zeker de strategische B-52 bommenwerpers die ook bij de aanval werden ingezet, aan de aandacht van de Russische luchtverdediging zijn ontsnapt.