1. De Great War Remembrance Race: In het spoor van de Groote Oorlog

Wat:najaarskoers met passages langs oorlogsmonumenten

Wanneer: vrijdag 24 augustus 2018

Start: Nieuwpoort

Aankomst:Ieper

Afstand: 193 km

Categorie: UCI 1.1

Type koers:najaarskoers in voorjaarssfeer met Plugstreets en hellingen als Kemmel, Monteberg, Rodeberg

Organisator:Flanders Classics/Gent-Wevelgem

Parcoursbouwer:Hans De Clercq

Koersdirecteur:Scott Sunderland

Hoofdsponsor: Ghelamco (familie Gheysens)

Op tv:Sporza

Wiens idee is het?

Ere wie ere toekomt: de Great War Remembrance Race (GWRR) is een idee van Wouter Vandenhaute. Hij zag in de honderdste verjaardag van het einde van de Eerste Wereldoorlog een unieke kans om een nieuwe wedstrijd op de kalender te brengen en een stuk langs de westelijke frontlinie te rijden. Voor de organisatie van de koers deed Vandenhaute een beroep op zijn partner uit het voorjaar, het team van Gent-Wevelgem.

Welk parcours krijgen we?

Het mocht geenszins een kopie worden van Gent-Wevelgem, óók een koers in het gebied van het oorlogsgeweld van weleer. Parcoursbouwer en streekkenner Hans De Clercq zegt dankzij zijn terreinkennis en vindingrijkheid toch een unieke wedstrijd te hebben uitgetekend. “Noem het een najaarskoers met voorjaarskarakter.’’ Volgens De Clercq zit het grote verschil met de voorjaarsklassiekers in de keuze van de wegen. “Het is zo dat renners in het najaar niet graag meer constant over smalle wegen rijden. Er zijn wel nog kasseistroken en Plugstreets, maar die komen altijd uit op een breder baanvak. Renners willen in het najaar gewoon meer op adem komen.’’

Wat is er uniek?

De Clercq is er vooral fier op dat hij het brede publiek zal laten kennismaken met de regio van de Palingbeek, een uitzonderlijk niet voor het publiek toegankelijk natuurgebied. Uit Gent-Wevelgem haalt De Clercq de Plugstreets, goed voor drie stroken, en ook de Kemmelberg, Rodeberg en Monteberg – de renners krijgen in totaal zeven hellingen voorgeschoteld – zijn herkenbare namen. Door ook langs tien oorlogsmonumenten of -kerkhoven en het monument met de 600.000 beeldjes (ComingWorldRememberMe) aan de Palingbeek te passeren, zet de Great War Remembrance Race zijn opzet als herdenkingskoers in de verf.

Is dit wel een goede datum?

Toen de idee van de koers geboren werd, vonden de organisatoren het goed de wedstrijd tussen de Cyclassics Hamburg en de Bretagne Classic (Plouay) te positioneren. Die keuze is nu al voor verandering vatbaar. Het blijkt zeer moeilijk om in die periode grote namen op de affiche te krijgen, temeer omdat daags nadien de Ronde van Spanje start. Op het jaarlijkse congres van de Internationale Wielerunie in september zal naar een nieuw momentum worden gezocht.

Wie rijdt er mee?

De affiche tot nog toe: Lotto-Soudal, Quick Step Floors en BMC zijn de vlaggenschepen met Europees tijdritkampioen Victor Campenaerts, Yves Lampaert, Fernando Gaviria, Fabio Jakobsen, Zdenek Stybar en Stefan Küng. Maar ook Team Sunweb met Edward Theuns en Cofidis hebben zich gemeld. Voor het overige heel wat pro-continentale teams, zoals Wanty-Groupe Gobert (Guillaume Van Keirsbulck, Timothy Dupont) en Sport Vlaanderen Baloise.

Wat moet u nog weten?

Op de dag van de koers eindigt in Ieper ook de Vierdaagse van de IJzer – met meer dan tienduizend stappers – en tussen de passages van de coureurs door oefenen Wim Opbrouck en zijn collega’s ook voor de GoneWest-opvoering van daags nadien. “Daardoor moesten we het idee van de lussen in en rond Ieper laten varen”, zegt Hans De Clercq. “Anderzijds: als je met een peloton renners door de Menenpoort kan rijden waar op dat moment duizenden mensen klaarstaan om naar de Last Post te kijken, dat is ook om kippenvel van te krijgen.’’

2. Antwerp Port Epic: langs havendokken en maïsvelden

Wat: mix van Parijs-Roubaix en de Strade Bianche met kasseien en zandstroken

Wanneer:

Zondag 2 september 2018

Start: Antwerpen (Havenhuis)

Aankomst: Antwerpen (Havenhuis)

Afstand: 210 km

Categorie: UCI 1.1

Type koers: 32 km kasseien, 30 km onverharde wegen, in de Antwerpse Polders

Parcoursbouwer:ondernemer Ben Simons

Koersdirecteur: Nico Mattan (directeur), Johan Museeuw (adjunct-directeur)

Hoofdsponsor:Ben Simons

Op tv: alle regionale zenders

Wiens idee is het?

Ondernemer Ben Simons – thuis in grondwerken, windmolens, festivals, het kopen van vliegvelden en forten met vleermuizen – kreeg het doktersadvies om meer aan sport te doen. Dus besloot hij dan maar wielerwedstrijden te gaan… organiseren. Bijna twintig jaar geleden nam hij de Schaal Sels in Merksem over en in 2015 bedacht hij daarvoor het idee om door maïsvelden te gaan rijden. Volgwagens reden vast, de koers was meteen internationaal nieuws. Simons liet zich door die heisa niet uit zijn lood slaan en hield vast aan het concept van de onverharde wegen. Maar hij wou wel meer uitstraling aan zijn wedstrijd geven.

Is dit dan de nieuwe Schaal Sels?

Niet echt. Merksem krijgt op 26 augustus nog altijd een koers – zij het een zeer lokale – maar met het idee van de onverharde wegen en kasseistroken bouwde Ben Simons een nieuwe wedstrijd voor de zondag nadien: de Antwerp Port Epic.

Welk parcours krijgen we?

Die koers vertrekt en eindigt aan het Antwerpse Havenhuis – bekend om zijn bovenbouw in de vorm van een diamant – en laat de renners door het havengebied op linker- en rechteroever knallen. Het spektakelstuk blijft wel gereserveerd voor de Antwerpse poldergemeenten Berendrecht, Zandvliet, Stabroek, Hoevenen, waar het peloton via allerhande lussen meerdere keren over onverharde stroken gaat.

Wat is er uniek?

“Ik wil een koers met karakter, een wedstrijd die de renners graag komen rijden’’, zegt Simons. Zijn koersdirecteur Nico Mattan is alvast fan. “Kasseien, onverharde wegen: ik kende dat eigenlijk twintig jaar geleden al via de Tro-Bro Léon in Bretagne, waar ze ook over zandwegen snellen. De Strade Bianche en Nick Nuyens met zijn Dwars door het Hageland zijn ook gevolgd. Elke wielerliefhebber apprecieert dit soort koersen. En let op, het aantal ongelukken en valpartijen valt heel goed mee, net als de lekke banden. Dit is geen cyclocross, het is lang niet zo technisch. Dat stof op die wegen maakt het mooi. Dit is voor mij een hippe, trendy koers die de sponsors wat graag zullen zien omwille van de heroïsche beelden.’’

Wie rijdt er mee?

Het wordt hard werken om een stevig peloton bijeen te krijgen. ‘”Ik heb daar ook mijn gedacht over“, zegt Simons. “Ik ben niet meer bereid duizenden en duizenden euro’s neer te tellen om de vedetten aan de start te krijgen. Jaren geleden hoestte ik eens heel veel euro’s op voor Ivan Basso. Hij reed snel lek, stapte uit de koers en daar stond ik. Ik hoop op namen – och, wat zou het mooi zijn om ooit eens Peter Sagan te begroeten – maar ik wil vooral renners die goesting hebben om hier te komen koersen.’’

Wat is het risico?

De aantrekkingskracht bij het publiek, zeker in de aankomstzone aan het Havenhuis. Tot voor enkele jaren eindigde in september in Antwerpen de Worlds Port Classic op de Leien. Terwijl de Meir en andere winkelstraten enkele honderden meters verderop zwart zagen van het koopjesvolk, was het aan de aankomst van die koers makkelijk koppen tellen. Na vier edities werd die tweedaagse tussen Rotterdam en Antwerpen opgedoekt. Simons maakt zich echter sterk dat hij op termijn meerdere (familie)events en animaties aan het Havenhuis zal kunnen organiseren. Volgens hem krijgt het publiek bij de passages in de Polderdorpen wél de kans om de renners veel te zien en bovendien op een spectaculaire manier.

Wat moet u nog weten?

De Antwerp Port Epic gaat voor de tv-uitzending niet in zee met de openbare omroep of een nationale zender, maar kiest voor een samenwerkingsverband van de regionale tv-zenders.