Toen de lokale recherche van Sint-Niklaas eind februari binnenviel in het rijhuis van Alain J. (55) trof men er vijfhonderd oogstrijpe cannabisplanten aan. De laatste van zeven oogsten, zo bleek achteraf. Hoewel er volgens de bewoner twee daarvan mislukt waren, berekende het parket van Oost-Vlaanderen dat de drugsplantage zo'n 400.000 euro in het laadje had gebracht. Geld dat er vandaag niet meer is. “Alain wilde zijn huis renoveren”, pleitte zijn advocaat Nadine Maes maandag in de correctionele rechtbank van Dendermonde. “Hij is een handige harry en wilde alles zelf doen. Maar verbouwen kost natuurlijk veel geld, en dat was er niet. Toen heeft hij de domme beslissing genomen om een cannabisplantage op te starten.”

Sinds zijn arrestatie zit Alain J. in de cel. De man heeft een zwaar gerechtelijk verleden waardoor hij van de rechtbank niet meer op gunsten kan rekenen. Openbaar aanklager Ineke Veirman vorderde een celstraf van veertig maanden. Als de rechter ingaat op die eis zal hij ook effectief voor die tijd achter de tralies belanden. Zijn advocaat vroeg de voorzitster om mild te zijn in haar oordeel. “Ondanks zijn fouten uit het verleden blijft zijn familie hem steunen”, benadrukte meester Maes. “Met het geld dat hij verdiende aan de cannabisplantage onderhield hij ook zijn kinderen. Iedereen weet dat die kosten heel snel oplopen. Nu hij in de gevangenis zit, ziet zijn gezin enorm af. Geef hem toch nog wat licht aan het einde van de tunnel.”

Alain J. kreeg zelf het laatste woord tijdens het proces. “Ik heb veel spijt van wat ik heb gedaan”, benadrukte hij. “Mijn kinderen hebben nooit geweten waar ik mee bezig was.”

De correctionele rechter doet op 3 juni uitspraak in de zaak.