Mathieu van der Poel kan zondag zijn derde Ronde van Vlaanderen winnen. Een strijd met Wout van Aert en het sterke blok van Lidl-Trek kondigde zich aan, tot woensdag in Dwars door Vlaanderen Van Aert en Stuyven ten val kwamen waardoor hun voorjaar erop zit.

Van der Poel reed Dwars door Vlaanderen niet en ontsnapte zo aan de valpartij met grote namen.

“Dwars door Vlaanderen is nooit een optie geweest voor mij, de dubbel E3 – Gent-Wevelgem in het weekend was al zwaar genoeg”, aldus Van der Poel in een interview dat zijn ploeg Alpecin-Deceuninck verspreidde. “Of ik ook bij de val betrokken zou zijn geweest zullen we nooit weten, maar het had natuurlijk gekund. Het is vooral jammer voor de Ronde, maar nog meer voor Wout (Van Aert) en Jasper (Stuyven). Dan leef je maandenlang richting die twee belangrijke koersen en een paar dagen voordien sta je buitenspel. Dat wens je echt niemand toe.”

Van Aert had alles op alles gezet om top te zijn in de Ronde en dus kondigde zich een nieuw duel aan tussen de eeuwige rivalen. Stuyven zei dan weer dat hij nooit beter was en rechtvaardigde dat met een ijzersterke E3 waarin hij tweede werd. Hij was een van de belangrijkste wapens van het blok Lidl-Trek.

“Ik heb er nooit een geheim van gemaakt dat ik het liefst met alle toprenners aan de start wil koersen. Met open vizier”, zegt van Van der Poel. “Of de afwezigheid van Wout en Jasper mij gaat raken, kun je op voorhand niet voorspellen. Misschien komt er zelfs nog meer druk op mijn schouders, wat het er niet makkelijker op maakt.”

“Bij mij blijft de focus in ieder geval hetzelfde. Ik ga gewoon mijn ding doen. De Ronde van Vlaanderen winnen is nooit makkelijk en dat zal zondag niet anders zijn. Over hoe ik het wil aanpakken kan ik nu niet veel zeggen. Het hangt van de koers af. Natuurlijk neem ik mijn verantwoordelijkheid, maar naar mijn mening blijven Visma-Lease a Bike en Lidl-Trek supersterke tegenstanders.”

Nooit slechter dan vierde

Van der Poel heeft een onwaarschijnlijk track record in de Ronde van Vlaanderen. Vorig jaar werd hij tweede achter Tadej Pogacar. Hij won in 2020 en 2022, werd tweede in 2021 en 2023 en vierde bij zijn eerste deelname in 2019.

“De Ronde van Vlaanderen ligt mij. Het is een koers met veel intervallen en klimmetjes kort achter elkaar. Niet te lang, maar wel agressief. Iets waar ik van hou”, zegt hij.

Woensdag zware training

Van der Poel tankte vertrouwen door vrijdag met een indrukwekkende solo de E3 Saxo Classic te winnen. Zondag werd hij in Gent-Wevelgem in een spurt met twee geklopt door Mads Pedersen.

“Mijn eerste zege ooit in de E3 Saxo Classic was een mooie en gaf me al het vertrouwen dat ik nodig had voor wat komt. Natuurlijk had ik ook graag Gent-Wevelgem willen winnen, maar Mads Pedersen was simpelweg de sterkste. Ik had niet de benen die ik vrijdag had en misschien was dat niet zo onlogisch. Maar ik denk dat ik positief kan terugkijken op afgelopen weekend.”

Na twee zware koersen in drie dagen was het tijd voor wat rust. “Maandag en dinsdag stonden in het teken van uitrusten. Woensdag heb ik een stevige training afgewerkt. Donderdag een vrijdag staan opnieuw in het teken van rust en wat spanning op de benen zetten. Zaterdag beperkt zich tot een rustig koffieritje om zondag zo fris mogelijk aan de start te staan.”