Egan Bernal moet Froome opvolgen: "Hij klimt als de beste. Nu nog leren tijdrijden"
De zaak-Froome maakt dat de sfeer bij Team Sky een beetje kil is dezer dagen. Toch was er een feestje, afgelopen weekend in Australië, want de Colombiaan Egan Arley Bernal vierde zijn 21ste verjaardag. Hij heeft het potentieel om de wielerhemel te bestormen.
Vraag Bjorg Lambrecht wie Egan Bernal is en de Oost-Vlaming van Lotto-Soudal denkt meteen aan de Ronde van de Toekomst van vorig jaar. De Colombiaan won er twee bergritten, de Belg beet twee keer in het zand. Eindstand: 1. Egan Bernal; 2. Bjorg Lambrecht, op 1:09.
Minder dan vijf maanden later zijn de twee samen in de Tour Down Under. Voor Lambrecht is dat na de historie met zijn whereabouts niet helemaal zoals hij het in zijn hoofd had. Koersen tegen Bernal zit er dit keer niet in.
De jonge Sky-renner lacht wel zijn witte tanden bloot. "Ik wil hier graag een goed klassement rijden", zegt hij. "Misschien probeer ik een rit te winnen." Zaterdag bijvoorbeeld: etappe vijf met aankomst op Willunga Hill, dat lijkt hem wel wat. "Ik wil daar met de besten naar boven. Het is een korte klim, wel lastig. Er zullen heel veel watts worden geduwd. Dat vind ik leuk."
Ontdekking van Savio
Dat klinkt ambitieus en dat is Bernal ook. In 2016 - hij was 19 en had voordien vooral aan mountainbike gedaan - werd hij profwielrenner bij het Italiaanse Androni-team van Gianni Savio. De manager met een neus voor talent liet Bernal een contract tekenen tot het einde van 2019.
In datzelfde jaar 2016 won Bernal het jongerenklassement in de Internationale Wielerweek Coppi en Bartali en in de Ronde van Trentino. In 2017 werd hij elfde in de vijfde rit van de Tirreno-Adriatico, een steile aankomst in Fermo waar Peter Sagan won. Bernal finishte op zes seconden van Sagan, een minuut voor Greg Van Avermaet.
'Hij is relaxed, luistert erg goed en hij slaat alles op wat je hem zegt. A good kid'
Ook Dave Brailsford had dat gezien. Movistar en Bahrein jaagden op Bernal, maar het was de grote baas van Sky die het contract van Bernal bij Androni afkocht. Naar het schijnt voor een stevig bedrag. "Dat is alleen maar fair, want wij hebben hem als onbekende jongen gehaald en hebben er hard aan gewerkt om hem te laten ontwikkelen tot wie hij nu is", zegt Savio. De jongen heet ondertussen de meest talentrijke renner van de nieuwe generatie te zijn.
Brett Lancaster, ex-prof en nu ploegleider bij Sky: "Hij is een aanwinst, dat kun je wel zeggen. Misschien wint hij hier een rit, dat zou zomaar kunnen. Maar ook als hij tiende of twintigste wordt, vind ik het goed. Hij zit in een leerfase."
Indrukwekkende testwaarden
Lancaster somt de kwaliteiten op van de renner Egan Bernal. "Hij is een klimmer. Niet erg klein (1,75 meter, MG), maar wel licht. Hij weegt amper 58 kilo. Hopelijk kunnen we zijn gestalte een beetje gebruiken om van hem een tijdrijder te maken. Tijdrijden is erg belangrijk tegenwoordig. We hebben zijn trainingen veranderd, we laten hem één keer in de week op een tijdritfiets trainen en we proberen voor hem de ideale positie te vinden. Hij klimt als de beste, maar zolang we zijn potentieel als tijdrijder niet kennen, weet ik niet wat zijn uiteindelijke mogelijkheden zullen zijn."
Cijfers zeggen niet alles, maar toch. Op zijn 19de liet Bernal een VO2max (de maximale opnamecapaciteit van zuurstof in het bloed) van 88,8 ml/kg optekenen. Ter vergelijking: Chris Froome kwam op zijn 22ste aan 84,6, op zijn 30ste aan 88,2.
Dat er ook een goed hoofd op de schouders van Bernal staat, zegt Lancaster. "Hij is professioneel, een slimme jonge kerel. Hij doet me een beetje denken aan de jonge Esteban Chaves. Hij is relaxed, luistert erg goed en hij slaat alles op wat je hem zegt. Hij heeft niet die glimlach van Esteban, maar hij is ook een blije kerel. En net als Chaves komt hij uit Bogota."
Bijna politiek journalist
Uit Zipaquirá om precies te zijn, een stad van 100.000 mensen, 50 kilometer ten noorden van de hoofdstad Bogota. Bernal bracht er zijn jeugd door op 2.650 meter hoogte - ook dat hielp om een goede klimmer te worden. Kleine Egan had nooit gedacht dat hij renner zou worden, hij droomde ervan om politiek journalist te worden. Het is verleidelijk om hem een verstandige jongen te noemen.
"He is a good kid", zegt Lancaster. "En zijn Engels is al heel goed. Dat heb je niet zo vaak bij Colombiaanse coureurs. Ik zal geen namen noemen, maar als je het wilt maken in het moderne wielrennen, moet je Engels spreken. Engels is de taal, zoals Frans en Italiaans dat twintig jaar geleden waren, toen ik nog koerste."
'Als je het wilt maken in het moderne wielrennen, moet je Engels spreken. Engels is de taal, zoals Frans en Italiaans dat twintig jaar geleden waren'
"Ik moet Engels kunnen spreken", zegt Bernal. In het Engels. "Ik spreek ook Italiaans, beter dan Engels. Dat heb ik in die twee seizoenen bij Androni geleerd."
Bernal zal veel in Europa koersen. Bij Team Sky denken ze daarom aan een verblijf in het Spaanse Pamplona. Daar wonen Xabier Artetxe, de Spaanse coach van Sky, en Vasil Kiryjenka, een ploegmaat van Bernal. Maar naar een nieuwe thuis is hij nog niet op zoek. "Ik zal nog vaak in Colombia zijn. Mijn familie woont daar, ik kan er goed trainen. Ik moet dan veel reizen, ja, maar mijn kalender laat dat toe. We gaan het dit jaar op deze manier doen. En als het te vermoeiend is, zal ik in Europa blijven."
Als alles goed gaat, stuurt Sky hem op het einde van het seizoen misschien wel naar de Vuelta, zegt Lancaster. "Hij is net 21 geworden, maar hij is geen neoprof meer. We gaan een beetje voor hem zorgen." Als het slecht afloopt met Chris Froome, dan is Team Sky nu al aan zijn opvolger aan het werken.