Elise Mertens is hot down under! Limburgse voor allereerste keer in achtste finales Grand Slam

Opnieuw meer dan 40 graden op Melbourne Park vandaag. Toeschouwers werden aangemaand voldoende te drinken en de schaduw op te zoeken. De speelsters moesten wel de bloedhete arena in. Maar Elise Mertens toonde al eerder dat ze fysiek en mentaal uit zeer sterk hout gesneden is. Tegen de theatrale Alizé Cornet ging Mertens voortvarend van start. Met knalharde returns zette ze veel druk op de Franse service en dat resulteerde zelfs in een bal voor een 5-1-voorsprong. Het was net op dat moment dat het momentum van kant wisselde. Mertens leek toch wat last te krijgen van de hitte en moest het tempo laten zakken. Cornet rook bloed en maakte vier games op rij om naar 5-4 te gaan. De 22-jarige Limburgse rechtte net op tijd de rug en kon uiteindelijk, met wat Franse hulp – Cornet zou eindigen met elf dubbele fouten – toch de eerste set binnenhalen. (lees hieronder verder)

In haar eerste Australian Open stond Mertens op één set van de vierde ronde en die kwam begin tweede set wel heel dichtbij. Na een vreemde servicebeweging leek Cornet in elkaar te zakken en ging ze languit op de baan liggen. Na even wachten kon ze toch het spel hernemen maar Mertens niet van een 4-1-voorsprong houden. Met de kinesist en dokter op de baan, die Cornet’s bloeddruk controleerden, leek dit een kat-in-een-bakkie. Maar de 27-jarige Française staat niet alleen bekend vanwege haar groot showgehalte maar ook omwille van haar wilskracht. Ze knokte zich terug in een tweede set die gekenmerkt werd door heel wat servicebreaks terwijl Mertens duidelijk last begon te krijgen van de grootsheid van het moment. Uiteindelijk mocht onze landgenote bij 5-4 serveren om haar grootste grandslamresultaat tot op heden te boeken.

Met bijna twee uur stomend tennis op de klok werd het nog verschrikkelijk spannend. Mertens liet drie matchpunten onbenut, onder meer door enkele dubbele fouten, en zag Cornet zich nog tot aan een breakpunt werken. Gelukkig serveerde de beste Belgische speelster dat weg om even later bij matchpunt vier wel de vuist in de lucht te kunnen steken. Wat een opluchting! Wat een wedstrijd! Wat een prestatie!

“It was very hot”, lachte Mertens na afloop. “Maar het was voor beiden natuurlijk hetzelfde. Dit waren mogelijk de zwaarste omstandigheden waar ik al in gespeeld heb. Maar ik ben blij dat ik dat hier kan doen, want ik hou van Australië.” Vorig jaar stond ze al eens in de derde ronde van Roland Garros maar dit is nog straffer. “Dit is erg speciaal”, wist ook Mertens. “Begin 2017 stond ik nog niet eens in de top 100. Na het tornooi van Hobart toen kwam ik er wel in en sindsdien is het alleen maar crescendo gegaan. Ik ben alleszins ook blij met mijn goede start dit jaar.” Die start kan nog een heel pak mooier gemaakt worden als ze zondag wint van Petra Martic. 

"Ik ben heel blij dat Elise dat laatste spelletje winnend heeft kunnen afsluiten. Zo niet, had er nog veel kunnen gebeuren." Aan het woord is Robbe Ceyssens, de coach van Elise Mertens. De 22-jarige Limburgse had in haar laatste spelletje vier matchpunten nodig om de match in een beslissende plooi te leggen.

"De stress was duidelijk aanwezig", opende Ceyssens. "Maar dat is niet abnormaal. Elise kon voor de eerste keer doorstoten naar de vierde ronde van een Grand Slam. Dan gaan er zoveel zaken door je hoofd. Je arm gaat ineens een ton wegen. Ze moest haar emoties uitschakelen en dat is uiteindelijk gelukt. Ze is het jaar fantastisch begonnen en hopelijk kan ze hier nog een vervolg aan breiden."

Er zijn immers mogelijkheden voor de Hamontse. Zondag wacht in de vierde ronde de Kroatische Petra Martic (WTA 81), die haar derde ronde won van de Thaise Luksika Kumkhum (WTA 124). Martic was in de eerste ronde nog te sterk voor Alison Van Uytvanck (WTA 77). "Ik ken Martic niet persoonlijk", vervolgde Ceyssens. "Ik heb enkele spelletjes van haar wedstrijd gezien, maar we gaan nog beelden van haar bekijken. Ik kan de coach van Alison nog contacteren. Maar Martic is geen reekshoofd, Elise moet gewoon uitgaan van haar eigen kwaliteiten. Dat is - naast goed recupereren - het belangrijkste. Ze moet profiteren van het moment, want je staat niet elke dag in de vierde ronde van een grandslamtoernooi." 

"De hitte en Elise hebben me vandaag doen afzien", vertelde Cornet na afloop van de partij in het Australische Melbourne. "In de eerste set bracht ik een 4-1 achterstand terug tot 5-4 en was ik echt goed aan het spelen. In de twee daaropvolgende games zette Elise me echt onder druk, een cruciaal moment in de wedstrijd. Ook in set twee kon ik mijn achterstand verkleinen, maar ook daar was zij in het slot sterker. Bij 5-4 deed ze het echt goed met de breaks en zo kon ze het afmaken. Soms speelt ze snel, dan vertraagt ze weer. Ook haar slagen varieert ze. Met haar weet je nooit en net dat maakt haar zo sterk."

De temperatuur steeg vrijdag in Melbourne tijdens de wedstrijd tot boven veertig graden, waardoor ze in de tweede set met oververhitting kreeg af te rekenen. "Het was een typische zonneslag en daardoor moest ik in de tweede set een medische pauze aanvragen. Ik voelde me echt slecht. Niemand wil meemaken wat wij al twee dagen moeten doorstaan op deze velden. We hebben echt een reglementswijziging nodig. Wij zijn toch geen robots?", vroeg Cornet zich af.

Minder succes was er voor Elise Mertens in het dubbelspel. In Melbourne ging Mertens aan de zijde van de Nederlandse Demi Schuurs er in de eerste ronde in twee sets uit tegen het Australische duo Ashleigh Barty en Casey DellAcqua, derde reekshoofden: 6-3 en 7-5 na 1 uur en 18 minuten.