De Gres haalde het bericht na twintig minuten offline en verdedigde zich: “Het gebeurde in een opwelling, ik ben geen racist.” Maar het kwaad was geschied en De Gres (58) belandde in een mediastorm. “Van de ene dag op de andere werd mijn leven helemaal ondersteboven gegooid. Ik was heel zwaar teleurgesteld in de partijtop en in het bijzonder in Tom Van Grieken. Hij heeft nooit de tijd genomen om even naar mijn verhaal te luisteren. Nu is onze verstandhouding wel weer oké. Waar hij de partij heeft gebracht, verdient alle waardering.”
De Gres ontkent nog steeds dat de uitspraak racistisch bedoeld was. “Ik ben echt geen racist. Mensen die mij kennen, weten dat. Als stagebegeleider heb ik bij Atlas Copco ooit een Marokkaanse jongen opgeleid die amper Nederlands kon. Zijn vader kwam mij achteraf bedanken. ‘Je hebt als een vader voor hem gezorgd’, zei hij. Dat doet een racist niet hé.”
Donkere gedachten
“Zonder mijn vriendin en de steun van mijn buren, die echte vrienden zijn geworden, had ik hier vandaag niet meer gezeten. Ik heb echt met donkere gedachten rondgelopen. Ik voel mij nog elke dag zwaar gestraft.”
LEES OOK. Wilrijks Vlaams Belang-raadslid dat Lamkel Zé ‘mensaap’ noemde, is ontslagen bij Atlas Copco
Ondanks de teleurstelling in zijn partij Vlaams Belang is De Gres blij dat hij opnieuw verkozen werd voor de districtsraad. “Ik heb overwogen om uit de partij te stappen. Maar Filip Dewinter en Anke Van dermeersch zijn voor mij echte vrienden. Als ik de partij de rug toekeer, verlies ik hen ook.”
Voor de Gres is zijn eigen situatie als werkzoekende een extra motivatie om zich te blijven inzetten voor de inwoners van Wilrijk. “Dat ze mij met zoveel stemmen herverkozen hebben, doet deugd. De mensen uit de buurt weten dat ik achter de schermen veel voor hen doe. Ik ben niet iemand die te koop loopt met zijn verwezenlijkingen. Dat had ik misschien beter wel gedaan. Dan had de partij misschien wat meer appreciatie getoond.”
Alleen op reis
“Gelukkig was mijn appartement al afbetaald”, zegt De Gres. “Want door één domme uitspraak moet ik het sinds die dag met de helft minder doen. Ik had een goed loon en nu moet ik rondkomen met een werkloosheidsuitkering. Ik zei onlangs nog tegen mijn vriendin dat ze alleen op reis mag gaan, ik kan mij dat nu niet permitteren.”
“Mijn ontslag bij Atlas Copco ligt nog steeds heel zwaar op mijn maag. Ik heb echt het gevoel dat ik gepakt ben. Als je ervoor uitkomt dat je een Vlaams Belanger bent, dan ben je een schietschijf voor de vakbond. Ze hebben echt zitten wachten op iets om mij buiten te kunnen gooien. Dat hele bedrijf is trouwens aan het uitgroeien tot een islamitisch bedrijf.”
De Gres geeft de moed niet op en blijft actief solliciteren. “Ik zou graag in de sociale sector aan de slag gaan. Ik ben iemand die graag een babbeltje met de mensen doet, die graag mensen helpt. Het zou fijn zijn om mij terug geapprecieerd te voelen. Deze hele kwestie heeft een serieuze deuk in mijn zelfvertrouwen achtergelaten.”
Niet over één nacht ijs
“Atlas Copco heeft in 2022 beslist om de professionele samenwerking met de heer De Gres te beëindigen. Dit naar aanleiding van racistische uitlatingen op sociale media, waarvoor onze werknemer reeds eerder een schriftelijke waarschuwing kreeg”, reageert Wouter Ceulemans, President Airtec Divisie bij Atlas Copco Airpower.
“Een schriftelijke waarschuwing gaat steeds vooraf door mondelinge waarschuwingen. Voor een ontslag wordt dus niet over één nacht ijs gegaan. Bij Atlas Copco in Wilrijk werken meer dan 50 verschillende nationaliteiten. We streven naar een diverse en inclusieve werkomgeving en vragen onze medewerkers een constructieve samenwerking aan te gaan. Kortom, racisme kent geen plaats binnen ons bedrijf.”
