De verantwoordelijken achter de parochiezaal in Geel-Ten Aard zagen zich geconfronteerd met dezelfde problemen waarmee tal van verenigingen kampen, en zeker na de coronastilte: de sterke vergrijzing van de bestuursleden en vrijwilligers, terwijl er amper of geen verjonging komt. Het zorgde na corona voor een noodkreet: als er niet snel opvolging kwam, zou het parochiecentrum met zijn grote zaal met podium, kleine zaal en vergaderzaaltje finaal de deuren moeten sluiten. En dat terwijl er duidelijk grote nood is aan gemeenschapsaccommodatie in Ten Aard: de agenda stond zelfs tot een volledig jaar vooruit tjokvol geboekt.
Het einde leek echt nabij, want reactie bleef aanvankelijk uit. “Op onze eerste oproep kwam slechts een handvol reacties. Bovendien heeft het merendeel van hen niet echt de tijd om zich ten volle te engageren. Ik snap dat wel, ook de verenigingen die bij ons huren, kampen zelf met veroudering van hun besturen. Het uitbaten van de zaal vraagt echt veel tijd”, zei toenmalig bestuurslid Carine Verwimp in Gazet Van Antwerpen. Maar plots diende zich een team van kandidaat-overnemers aan, met enkele jongere mensen die al in andere verenigingen in het dorp actief zijn. Intussen heeft die bestuursploeg een eerste werkjaar achter de rug. De nieuwjaarsreceptie in het parochiecentrum met alle verenigingen van Ten Aard en de regelmatige huurders van de zaal was een uitstekend moment om even terug en vooruit te blikken.
Geplande werken
“De zaal is meer dan ooit in beweging”, zeggen Peter Wouters en Rozy Verellen, die verantwoordelijk zijn voor de boekingen en de drank. “De zaal begint hier en daar wat ouderdomskwaaltjes te hebben die we dringend moeten aanpakken. ”Maar dat wil niet zeggen dat we het afgelopen jaar stil hebben gezeten in Ten Aard. We vernieuwden onder meer het meubilair. De oude houten stoelen en tafels maakten plaats voor stijlvolle en makkelijk hanteerbare exemplaren. Maar ook een brandalarm hebben we vervangen en we hebben een nieuwe poetsmachine en nieuwe glazen aangekocht. We zijn dus aan een hele verjonging bezig.”
Dat mogen op het eerste gezicht eerder kleine ingrepen lijken, ze blijken een goede opwarming voor wat komen gaat. “Eind maart gaan we voor het grove werk”, vertelt bestuurslid Pieter Van Aerde. “Dan gaat het dak er letterlijk af... en gelukkig komt er ook weer een nieuw dak op. Dat moet het begin zijn van nog meer ingrijpende werken. Het sanitair en de vloer van de kleine zaal staan ook nog op de planning. Net als een opfrissing van de gevel.”
Gemeenschapsleven
Op die manier kan het parochiecentrum van Ten Aard zijn centrale rol in het bruisende gemeenschapsleven blijven spelen. Met de nieuwe bestuursploeg is vermeden dat met de zaal enkele decennia dorpsgeschiedenis dreigde te verdwijnen. Het was het dekenaat dat na de Tweede Wereldoorlog het perceel grond in de Vaartstraat kocht. De inwoners financierden de bouw van het ontmoetingscentrum. Eén troost: mocht het Dekenaat Zuiderkempen om welke reden dan ook de site verkopen, komt de opbrengst van het gebouw uiteindelijk wel weer ten goede aan de gemeenschap. Bijvoorbeeld voor de bouw van een nieuw parochiecentrum.
