"Als ik Froome was, dan bleef ik hier weg"
Aan de vooravond van de 101ste Ronde van Italië verschijnen de twee favorieten, Tom Dumoulin en Chris Froome, op het toneel voor hun persbabbel. De sfeer is nauwelijks vergelijkbaar. Titelverdediger Dumoulin vertelt over een fietstochtje in startplaats Jeruzalem. Froome moet meteen in de verdediging: mag hij hier eigenlijk wel deelnemen?
De twee grootste rivalen in de 101ste Giro d'Italia lopen elkaar mis in de koele, met marmeren panelen afgezoomde catacomben van het Waldorf Astoria Hotel in Jeruzalem. Eerst is Tom Dumoulin er, winnaar in 2017. Hij schenkt zichzelf in alle rust een glas Pellegrino in, voordat hij in zijn eentje plaatsneemt achter een meterslange tafel in de goedgevulde perszaal. Anderhalf uur later verschijnt viervoudig winnaar van de Tour de France Chris Froome, vergezeld door zijn teamgenoten van Sky. Hij loopt met stevige tred naar binnen.
Froome fietst de komende weken door Israël en Italië met een schaduw boven de helm. Nog altijd is er geen beslissing genomen over een mogelijke schorsing, nadat zijn urine na een etappe in de Vuelta het dubbele van de toegestane hoeveelheid salbutamol bleek te bevatten, een middel tegen astma. Sky heeft duurbetaalde advocaten ingezet, die de onschuld van de kopman moeten aantonen.
'Als de uitslag straks bekend wordt, denk ik dat er begrip zal zijn'
De Brit zegt de frustratie in de wielerwereld over het uitblijven van een beslissing te begrijpen, maar beklemtoont opnieuw dat hij zich van geen kwaad bewust is. "Ik weet dat ik niks fout heb gedaan. Niets zegt dat ik hier niet mag racen. Het hele proces had sowieso vertrouwelijk moeten blijven. Als de uitslag straks bekend wordt, denk ik dat er begrip zal zijn."
Dumoulin herhaalt zijn eerdere standpunt. Zijn ploeg Sunweb maakt deel uit van de MPCC, teams die zich inzetten voor geloofwaardige wielrennerij. Hun protocol schrijft onmiddellijke schorsing voor als een renner positief wordt getest. In zijn diplomatieke toelichting schuilt toch wat venijn. "Als ik in zijn situatie was, dan zou ik hier niet zijn. Maar het is zijn beslissing om te starten. Dat mag. Het is niet aan mij om over dat besluit te oordelen."
Ongelukkig is hij er wel mee. Froome kan over drie weken de Giro winnen en de titel nadien weer kwijtraken als hij schuldig wordt bevonden. "Het is duidelijk dat dit niet goed voor het wielrennen is. Hier is niemand gelukkig mee, inclusief Chris Froome zelf."
Geen zorgen om veiligheid
De start van de Giro in Israël lokt protesten uit. De verdeeldheid van het land zou onder de mat worden geveegd. Er waren zorgen over de veiligheid. Beide kopmannen halen er hun schouders over op.
Dumoulin: "Natuurlijk weet ik dat er controverses bestaan, maar tot nu toe heb ik er niks van gemerkt." Dinsdagmiddag heeft hij in Jeruzalem in zijn eentje nog een tochtje gemaakt op de fiets: eerst een rondje om de oude stad, toen zelfs even naar binnen, gedeeltelijk te voet. "Ik werd wel wat vreemd bekeken, ja. Wat doet hij daar? Maar ik kon mezelf niet inhouden. Als je hier toch bent, wil je even sfeer proeven."
'Ik vind een week thuis met mijn familie belangrijker dan een paar ritten te hebben gezien'
Froome zegt dat hij aangenaam verrast is. Van extreme veiligheidsmaatregelen heeft hij niks gemerkt. "Het is fantastisch, tot nu toe." Hij heeft deze ochtend nog samen gefietst met jonge Israëliërs. "Het is mooi om te zien hoe de sport zich hier ontwikkelt. Over een paar jaar zien we misschien prominente renners op professioneel niveau."
Froome wil graag de drieslag maken: winst in achtereenvolgens de Tour, de Vuelta en de Giro. Het besluit viel na het seizoen vorig jaar. "Ik ga hier mijn uiterste best voor doen. Het is een opwindende gedachte, het is een grote motivatie." Italië is ook nog eens speciaal voor hem: hij woonde er enkele jaren aan het begin van zijn carrière.
Dumoulin verdedigt zijn titel. Hij wil die graag prolongeren. Hij is nu ervaringen rijker, dat geeft hem extra vertrouwen. Hij herinnert zich moeilijke momenten van vorig jaar. Zijn belangrijkste concurrenten lieten het aan hem over om anderen te achterhalen. Als rozetruidrager zat hij achter in het peloton te kwebbelen, toen andere kanshebbers ervandoor gingen. "Dat soort dingen heb ik toen kunnen oplossen. Er komen zonder twijfel weer momenten waarop ik me slecht zal voelen. Dat overkomt iedereen. Ik weet nu dat ik ermee kan omgaan."
Opvallend: hij heeft nog geen enkele etappe verkend. "Dat heb ik vorig jaar ook niet gedaan. Ik vind een week thuis met mijn familie belangrijker dan een paar ritten te hebben gezien. Maar een van onze ploegleiders is wel geweest en we hebben alles op beeld. Ik zal geen verrassingen tegenkomen."
Froome reed al wel de Zoncolan op en bestudeerde het parcours van de tijdrit in Rovereto, in de laatste week van de Giro. "Dat zijn sleuteletappes. Ik ben blij dat ik er geweest ben. Het zal zwaar zijn."
Toeslaan in bergen
Froome beseft dat hij om Dumoulin te kloppen niet kan volstaan met het beperken van de schade, om vervolgens in tijdritten het verschil te maken - een wapen waarmee hij vaak de zege veilig stelde. Tegen de regerende wereldkampioen in deze discipline zal hij het initiatief moeten nemen.
'De proloog is zeker een kans voor de renners die voor het algemeen klassement gaan'
Eerder al speculeerde Froome op een aanval op de gruwelijk steile Zoncolan, de berg die opdoemt in de veertiende etappe. "Ja, er zijn tijdritten, maar er komen ook veel bergen aan en lange, vlakke etappes. Het is het hele pakket, dit keer."
Dumoulin toont zich bescheiden. "Het palmares van Froome is veel groter dan dat van mij. Ik heb een keer de Giro gewonnen, hij won vier keer de Tour de France en een keer de Vuelta.' Maar Froomes volle erelijst ontmoedigt hem allerminst. "We zullen het zien."
Over de proloog morgen is Froome gereserveerd. "Het is zeker een kans voor de renners die voor het algemeen klassement gaan." Dumoulin is stelliger. "Wat ik er zo van zie, is het lastig. Dat is perfect voor mij." En ja, bevestigt hij, hij wil meteen het roze om de schouders.
Lees ook
Geselecteerd door de redactie
