In 2004 kocht de Vlaamse overheid 1.500 hectare bossen en landerijen van de prinselijke familie de Merode, tussen Grote Nete en Demer. De Vlaamse Landschappij ontwikkelde in samenwerking met verschillende partners een visie voor het gebied. Door de ondertekening van het Charter de Merode engageerden de partners zich om het domein de Merode als één geheel te bewaren en volgens een gezamenlijke visie te ontwikkelen. Nadat de Vlaamse Landmaatschappij in 2005 de bossen en landerijen aan verschillende partners verkocht, ging op 19 juni 2006 het plattelandsproject "de Merode, prinsheerlijk platteland" officieel van start. Er werden heel wat projecten en acties gerealiseerd.

Enkele voorbeelden: ontwikkeling van een huisstijl de Merode voor bewegwijzering, zitbanken, infoborden. Realisatie van een wandel- en ruiternetwerk, inrichting van de poort Averbode en Gerhagen, vernieuwing van de speeltuin in de Beeltjens. Daarnaast werden ook kleinere initiatieven van lokale verenigingen, organisaties en inwoners ondersteund. Voortaan zullen de drie provincies het partnerschap en het plattelandsproject in goede banen leiden. Samen met alle partners hebben zij de taak om het gebied de Merode duurzaam te beheren en verder te ontwikkelen voor bewoners en bezoekers.