De favoriet: Golden State Warriors

Kampioen in 2015, vice-kampioen in 2016 en opnieuw kampioen in 2017. Op 13 april 2016 verbeterden de Warriors zelfs het record van de Chicago Bulls door maar liefst 73 van hun 82 competitiewedstrijden te winnen. Het vorige record stond op 72 overwinningen.

Hoeft het dus te verbazen dat het sterren­ensemble Stephen Curry, Kevin Durant, Klay Thompson en co. ook dit seizoen weer de grote favoriet is?

De uitdager: Cleveland Cavaliers

LeBron James zag Kyrie Irving wel vertrekken naar Boston. Maar met Isaiah Thomas, Kyrie Irving en ex-ploegmaat Dwyane Wade – met wie hij twee NBA-titels met Miami Heat veroverde – kreeg King James er drie sterke ploegmaats bij. Sterkhouder Kevin Love is ook gebleven en de 2m13 grote Kroaat Ante Zicic (20) is een Europees toptalent. Cleveland, kampioen in 2016, lijkt op papier klaar om Golden State te onttronen.

De outsider: Oklahoma City Thunder

nam vorig jaar afscheid van ‘maatje’ Kevin Durant, die naar Golden State Warriors vertrok. Oklahoma City Thunder verloor wat van zijn glans, maar met Paul George (Indiana Pacers) en Carmelo Anthony (New York Knicks) trok het twee ervaren All Stars aan. Een nieuwe Big Three is meteen geboren. OKC is geen ­titelfavoriet, maar wel een serieuze outsider.(cpm, hjb)

De reclame van € 1.000.000.000

Misschien was het u niet eens opgevallen: Adidas was van 2006 tot en met afgelopen seizoen de officiële kledingsponsor van de NBA, voordien ging die eer naar Reebok. Het is u danig vergeven als u dat nooit heeft opgemerkt, want de sponsors mochten niet worden vermeld op truitjes of broekjes. Vanaf nu dus wel en dat mocht wat kosten, vonden ze bij de NBA. Concurrent Nike, met de bekende swoosh als logo, sprong in het gat – het was Adidas dat niet meer wenste te investeren – en legt voor acht jaar om en bij de 1 miljard euro neer.

De grootverdiener van € 35.000.000

Bingo! Het grootste spelers­contract uit de NBA-geschiedenis is verbeterd. En de winnaar is… Russell Westbrook van Oklahoma City Thunder. De man zal 175 miljoen euro in vijf jaar verdienen, een slordige 35 miljoen euro per seizoen dus.

Hij moet wel nog een jaartje wachten op zijn geld. Zijn verbeterde contract gaat pas in vanaf het seizoen 2018-2019. Niet dat de 28-jarige nu een boterham minder moet eten, want het komend seizoen zal hij al 22,4 miljoen euro verdienen. In negen seizoenen NBA verdiende hij al 88 miljoen euro, sponsordeals en premies zelfs niet meegerekend. “Er is geen enkele stad waar ik liever zou willen spelen dan Oklahoma”, verklaarde Westbrook. Dat zal wel.

De uitzendingen van € 2.200.000.000

Bingo bis! Dat de geldmachine van de NBA elk jaar groeit, is vooral te danken aan de mediadeals. De NBA vangt van ESPN en Turner Sports tot het seizoen 2024-25 liefst 2,2 miljard euro per jaar. En zo gaat het lucratiefste tv-contract uit de internationale sportwereld naar de NBA. Het is te zeggen: de NFL (American football) en de Engelse Premier League krijgen per seizoen iets meer, maar die deals lopen minder lang.

In geen enkele andere sportcompetitie ter wereld gaat zoveel geld om en dat heeft grotendeels te maken met de astronomische sommen die de media willen betalen om NBA deftig op de buis, tablet en smartphone te krijgen. De NBA-wedstrijden zijn live te volgen – zij het op betaalzenders – in meer dan tweehonderd landen.

De schoenen van € 420

Lonzo Ball, onthouden die toepasselijke naam. Neen, de tiener heeft nog geen minuut gespeeld, maar hij is wel dé aanstormende sensatie van de NBA. Zegt ene Magic Johnson, NBA-grootheid, die Ball onder zijn vleugels heeft genomen. Lonzo Ball heeft zelfs al eigen schoenen op de markt. Prijskaartje: 420 euro. Waarom Da Joenk zoveel mag vragen en ze nog verkopen ook? Omdat Lonzo Ball de meest gefilmde, getweete, ge-instagramde basketbaltiener ooit is en gehypet wordt door Los Angeles Lakers, de stad van dromen (en soms ook bedrog). Hij heeft nog twee broertjes van wie papa zegt dat ze binnen een paar jaar ook klaar zijn voor de Lakers. Dat, en nog veel meer, is te zien op tv: Lonzo Ball heeft namelijk al zijn eigen realityserie.

De roadtrip van 82 wedstrijden

82 wedstrijden in zes maanden (van 17 oktober tot 11 april): het is indrukwekkend hoeveel wedstrijden de 30 NBA-ploegen moeten spelen. Alsof Anderlecht drie wedstrijden per week zou spelen maar dan de ene in Brussel, die erna in New York en nog een in Marokko. Om maar te zeggen: de Amerikaanse basketballers werken een immense roadtrip af, over verschillende tijdzones heen. Zelfs al hebben de ploegen een privévliegtuig: het blijft moordend. Onverdroten gaat dat helse ritme het hele seizoen door – zo wordt er ook op kerstdag gespeeld om dan op 14 april te beginnen aan de play-offs. De uiteindelijke kampioen heeft op het einde van de rit nog eens (maximaal) 22 keer gespeeld in de play-offs, afhankelijk of de klus geklaard werd in een best-of-three of best-of-five. Het totale aantal wedstrijden komt zo op een duizelingwekkende 104.

To kneel or not to kneel?

De NBA heeft een nota uitgestuurd naar de 30 clubs waarin gesteld wordt dat de basketters tijdens het Amerikaanse volkslied moeten blijven rechtstaan. “Geen enkele ploeg zal aan de regel kunnen ontsnappen”, klinkt het in de nota, die ondertekend is door NBA-vicecommissaris Mark Tatum. “De Liga zal nadien beslissen wat er gebeurt met spelers, trainers en stafleden die zich niet aan de afspraken houden.”

Al geruime tijd weigeren heel wat American Football-spelers uit protest rechtop te staan tijdens het volkslied. In plaats daarvan knielen ze, waardoor ze op ramkoers liggen met de Amerikaanse president Donald Trump. NBA-voorzitter Adam Silver verklaarde dat hij “zeker is dat alle basketters tijdens het volkslied recht zullen blijven staan”. Knielen ze vannacht of niet?(cpm, hjb)

Laatste seizoen ‘King James’ in Cleveland?

LeBron James is einde contract en wordt free agent in de NBA. Nu al beginnen de speculaties over zijn toekomst. In verschillende media wordt gehint naar een vertrek naar LA Lakers. James heeft een villa in Los Angeles en is eigenaar van een tv-productiehuis in Hollywood. Vooral ook Magic Johnson, die er president basketball operations is, zou achter de schermen werken aan de komst van King James naar LA. Na de laatste titel in 2010 deemsterde de club uit Californië helemaal weg.