Direct naar artikelinhoud
Basketbal

Play-offs in NBA kondigen zich aan als spectaculair en onvoorspelbaar

Stephen Curry (Warriors) en Dennis Schroder (Hawks). De twee topvedetten van de NBA, Stephen Curry en LeBron James (Cavaliers) worden dit jaar seizoen vooral uitgedaagd door James Harden (Rockets).Beeld Photo News

Vedetten sputteren, nieuwe gezichten melden zich aan het front. De seizoensontknoping van topbasketbalcompetitie NBA, die afgelopen weekend is begonnen met de play-offs, heeft alles in zich om van begin tot eind te boeien. Staan we voor een wisseling van de wacht?

Amerikaanse sportjournalisten klaagden vorig jaar steen en been over hun basketbalcompetitie. De onvoorspelbaarheid was verdwenen. Voor de derde opeenvolgende keer stonden Golden State Warriors en Cleveland Cavaliers tegenover elkaar in de finale, een primeur. Onderweg werden tegenstanders niet verslagen, maar vermorzeld.

De teams van sterspelers Stephen Curry (Warriors) en LeBron James (Cavaliers) speelden tot de play-offfinale 25 wedstrijden. Golden State bleef ongeslagen, Cleveland verloor er eentje.

Er waren weinig redenen om aan te nemen dat het dit jaar anders zou verlopen. Of zoals de uitgesproken oud-topbasketballer en commentator Charles Barkley het in de zomer verwoordde: "Het moeilijkste voor mij is dat ik op tv weer zeven maanden lang mag doen alsof die twee straks niet in de finale staan."

Maar Cleveland verloor zondag in eigen huis meteen het eerste play-offduel van Indiana Pacers. Golden State won wel twee keer van het dit jaar teleurstellende San Antonio Spurs. Gerust op een goede afloop is de titelverdediger dit jaar allerminst. Het reguliere seizoen eindigde met tien nederlagen in zeventien wedstrijden. Vorig jaar verloren de Warriors in een heel seizoen vijftien keer.

LeBron James (Cavaliers).Beeld AP

LeBron James vertrekt

De seizoenen van beide teams verliepen rumoerig, met name in Cleveland. De club eindigde als vierde in het oosten, achter Philadelphia, Boston en Toronto. Te vaak moest LeBron James in zijn eentje wedstrijden winnen. In het midden van het seizoen werd het team compleet omgegooid. Zes spelers werden binnen een uur weggedaan en ingeruild voor vers bloed.

Het is de vraag of die wanhoopszet het seizoen zal redden, gezien de nederlaag tegen de Pacers. Na dit seizoen dreigt ook nog eens een vertrek van James, die transfervrij is en de clubs voor het uitkiezen heeft. Onder meer Los Angeles Lakers kan hem het megasalaris bieden waar hij naar zoekt.

In het westen verloor Golden State Warriors 24 wedstrijden, meer dan in de afgelopen twee seizoenen bij elkaar. Vedetten Kevin Durant en Stephen Curry sukkelden met blessures. Curry mist mogelijk zelfs de gehele eerste ronde van de play-offs wegens een kniekwetsuur. Ondertussen is een nieuwe grootmacht opgestaan: Houston Rockets, met 65 zeges het beste team van het reguliere seizoen.

De Warriors gingen de NBA domineren toen ze het afstandsschot (driepunters) niet meer als onnodig risico beschouwden, zoals de heersende gedachte was, maar als manier om te winnen. Die speelstijl heeft de NBA veranderd. Het basketbal is sneller en vloeiender geworden. Kleinere, technische spelers met een goed schot verdringen de boomlange, onhandige spierbundels.

Competitiebreed werd dit jaar voor de zesde opeenvolgende keer het driepunterrecord verbroken. Bij negentien van de dertig clubs ging het driepunterrecord eraan. Houston Rockets heeft de Warriors-methode het best gekopieerd en geperfectioneerd. De club waagde dit jaar als eerste NBA-club ooit gemiddeld meer driepunters per wedstrijd dan reguliere schoten (twee punten). Terloops verbeterden de Rockets het NBA-record voor gescoorde driepunters (1.256).

Net als de Warriors zijn de Rockets niet afhankelijk van één superster. Rockets-vedette James Harden lijkt op weg naar de titel voor meest waardevolle speler (MVP) van de competitie. Als 'The Beard' zijn dag niet heeft, heeft hij altijd nog Chris Paul (MVP in 2013) naast zich.

"Ze zijn gebouwd om ons te zijn. Staat genoteerd. We zien jullie snel", zei Warriors-speler Draymond Green in februari tegen Sports Illustrated over de mogelijke ontmoeting tussen de Warriors en de Rockets in de play-offs. Die zal hoe dan ook spannend worden. Van de drie ontmoetingen tussen Rockets en Warriors in het seizoen won Houston er twee.

James Harden (Rockets)Beeld Photo News

'Project' van de 76ers

In het oosten is de strijd nog boeiender. Toronto Raptors, het beste team aan die kant van de competitie tijdens het reguliere seizoen, heeft vooral goed gekeken naar het zwakste punt van Cleveland Cavaliers. Die club was te vaak te afhankelijk van LeBron James. De Raptors hebben ingezet op een sterke, brede selectie. De ploeg heeft alleen geen onomstreden topspeler.

Bij Milwaukee Bucks is het andersom. Met 'Greek Freak' Giannis Antetokounmpo heeft het team die supervedette al wel in huis, maar nog niet de steunpilaren daaromheen. Boston Celtics leek met topspelers Kyrie Irving en Gordon Hayward favoriet voor de titel in het oosten, tot beide spelers geblesseerd wegvielen.

Philadelphia 76ers is het spectaculairste team. In de afgelopen vijf seizoenen was de club het kanonnenvoer van de NBA. Bewust, zodat het als slechtste club jaarlijks vroeg mocht kiezen tijdens de zogeheten draft, wanneer de beste spelers van de universiteiten de competitie instromen. 'Het Proces', noemden ze het bewuste verliezen in Philadelphia. Inmiddels zijn de 76ers begonnen met oogsten.

Met Joel Embiid (24), Ben Simmons (21) en Markelle Fultz (19) heeft het team drie megatalenten onder contract, met wie de club nog jaren om titels kan strijden. De 76ers eindigden het reguliere seizoen met een clubrecord van vijftien overwinningen op rij.

Over anderhalve maand begint de NBA-finale. Tot die tijd lijkt spektakel gegarandeerd. Of de Warriors en Cavaliers hebben iedereen voor de gek gehouden. Curry en James weten als geen ander dat het seizoen nu pas begint.