Waarom Rode Duivels donderdag eigenlijk beter verliezen van Engeland

Als België tweede eindigt moet het minder reizen, hebben ze een dag meer rust tot aan de 1/8ste finales en momenteel oogt ook het parcours makkelijker. Dus kan het interessant zijn om donderdag de wedstrijd tegen Engeland te verliezen. Maar daar zijn ze in het Moscow Country Club­hotel niet mee akkoord.

“Je moet altijd voor de zege gaan, anders word je daar achteraf voor gestraft”, zegt bondscoach Roberto Martinez.

Ook zijn aanvoerder Eden Hazard is dezelfde mening toegedaan. “We rekenen niet. ­Zeker niet tijdens een wereldbeker. Je wil eerste eindigen Niet alleen voor onszelf, maar ook voor onze volgende tegenstanders. We zijn dan eerste in de groep, hebben Engeland verslagen, dat speelt in de hoofden. Daarom moeten we winnen.”

Maar toch. Als België eerste eindigt moet de ploeg bijna drie keer zoveel reizen als bij de tweede plaats. Want met een vaste uitvalsbasis in ­Moskou is het reisschema voor de nummer twee in poule G wel heel interessant. Dan moet de groep zich tot aan de finale slechts één keer verplaatsen, voor de kwartfinale in ­Samara.

“Ach, een uur in het vliegtuig zitten, zoveel maakt dat niet uit”, vindt Toby ­Alderweireld. “Dan heb ik liever het goede gevoel van een overwinning ­tegen ­Engeland. Want als we die wedstrijd verliezen, zal de sfeer misschien omdraaien.”

Geen Brazilië of Duitsland?

Maar het grootste argument om tweede te worden is de ­potentiële tegenstander in de kwartfinales. Want zoals het er nu voorstaat in de andere groepen, kan België als tweede in poule G mogelijk Duitsland én Brazilië vermijden. Als Brazilië groepswinnaar wordt en Duitsland eindigt tweede, dan spelen zij in de 1/8ste finale tegen elkaar en treft de winnaar van dat duel de groepswinnaar uit de poule van de Rode Duivels. Terwijl de tweede uit de groep van de Rode Duivels op dit moment afstevent op een kwartfinale tegen Zwitserland of Mexico. In ­ieder geval weten we woensdag al hoe het in de andere groepen afloopt. En dat kan tot de vreemde situatie ­leiden dat België én Engeland mogelijk gaan spelen om vooral niet eerste worden. Al is het reisaspect voor Engeland niet van toepassing. Zij hebben hun uitvalsbasis in Sint-Petersburg en dus is het puur qua kilometers voor hen wel interessanter om groepswinnaar te worden.

Beter tweede? “JA, ook al klinkt het onsportief”

“Laten we maar tweede worden”, vindt ook Chef Voetbal Ludo Vandewalle. “We hoeven er donderdag zelfs niet eens voor te verliezen. Gelijkspelen en evenveel gele kaarten ­pakken als Engeland is genoeg.”

“De tegenstander in de tweede ronde is dan de winnaar van groep H. Ook gisteren zagen we dat daar niet zo veel kwaliteitsverschil ­tussen de landen is. ­Japan, Senegal of ­Colombia… het zijn goede ploegen, maar geen landen die de ­Belgen niet aankunnen. In de kwartfinales maakt het een veel groter verschil. Als winnaar van onze groep kom je daar mogelijk, waarschijnlijk zelfs, ­tegen Brazilië uit. Dat is absoluut te vermijden. Bij een tweede plaats wacht, zoals de situatie nu is, Mexico of Zwitserland. Twee ­ijzersterke landen, maar toch haalbaarder dan toernooibeesten als Brazilië of Duitsland, de twee landen die het wellicht in de tweede ronde al tegen elkaar opnemen.”

“Een tweede reden om tweede te worden, is de extra rustdag. Een dagje meer rust is in die fase van het toernooi van groot belang.”

“Ten derde is de logistiek. Dat is evenmin te onderschatten. Bij een tweede plaats kunnen de Rode Duivels op de vertrouwde stek in het Moscow Country Club hotel blijven en hoeven ze in de kwartfinales ­alleen naar Samara om daarna weer definitief in Moskou terecht te komen. Quasi elke nacht een ander bed. Daar zit geen enkele speler op te wachten. Het klinkt onsportief, maar donderdag ­gelijkspelen en ­iedereen is blij.”

Beter tweede? “NEE, waarom zouden we?”

“Waarom zouden de Duivels niet vol voor winst gaan en de daaraan gekoppelde groepswinst pakken? Martinez heeft gelijk als hij claimt dat het tegendeel altijd wordt afgestraft”, vindt voetbalreporter Koen Van Uytvange. “De laatste keer dat de Rode Duivels in de­zelfde situatie kwamen, was op de wereldbeker in 1994. Op de kwalificatie na twee wedstrijden volgde de solo van de enige Saudi wiens naam we ooit uitriepen: ­Al-Owairan. Gevolg: de sfeer sloeg om, verhalen over kaartschulden en uitschakeling in de achtste finales tegen Duitsland.”

“Spaar de jongens die geel pakten, maar laat Lukaku en Hazard op hun elan doorgaan. Ze zitten in een positieve flow, waarom die doorbreken? Oranje deed het in 2014 en 2010 ook: de laatste match nog vol voor winst gaan, ­ondanks kwalificatie, en ze gingen door op dat elan tot in de have ­finales.”

“Over potentiële tegenstanders in de 1/8ste ­finales is nu toch nog geen zinnig woord te zeggen. Ook als nummer twee kunnen we Brazilië of Duitsland treffen. Alles hangt af van de laatste groepswedstrijden.”

“Het groter aantal reiskilometers? Verandering van spijs doet eten! De Moscow Country Club is geen hyper­modern hotel, integendeel. Een andere omgeving breekt de sleur die er na twee weken toch enigszins insluipt. Deze ­jongens zijn het reizen bovendien gewend. De extra rustdag? Als je als groepswinnaar ­doorstoot en je haalt de halve finales, krijg je daar een extra dag voor de ­finale.”