Waarom een kortverhaal van The New Yorker over slechte seks plots viraal gaat

Het is al even geleden dat een kortverhaal nog een gigantische impact heeft gehad. Misschien wel sinds Annie Proulx in 1997 haar kortverhaal Brokeback Mountain heeft gepubliceerd. Twintig jaar later staat er nu in hetzelfde Amerikaanse blad, The New Yorker, een relaas dat door andere media het "kortverhaal voor het #metoo-moment" wordt genoemd.

Cat Person, een verhaal van Kristen Roupenian dat via Twitter al meer dan 1000 keer is gedeeld, gaat over een twintigjarige jonge vrouw, die begint te sms'en met Robert, een veel oudere man. De twee ontmoeten elkaar in de bioscoop waar ze werkt en hoewel hun eerste date moeizaam verloopt, belandt ze daarna toch bij hem thuis. Daar neemt haar interesse in hem af, maar toch beslist Margot seks met hem te hebben. "Ze wist dat er geen kans meer was om van deze ontmoeting te genieten", staat er in de tekst, "maar ze wist ook dat ze ermee zou hiermee zou doorgaan tot het voorbij was."

Onaangenaam wordt het ook nog op het einde, wanneer de man Margot vernedert in een reeks sms'jes. Hij neemt het namelijk niet dat zij het contact met hem heeft verbroken. "Is die kerel soms je vriendje?", "Antwoord", "Hoer".

Herkenbaar

Voor de Vlaamse auteur Saskia de Coster is dit verhaal heel herkenbaar omdat het over die "grijze zone" gaat, in de verhoudingen tussen mannen en vrouwen. "Het hoofdpersonage flirt eerst mee met de man, maar wil op een gegeven moment terugkrabbelen", zegt ze. "Dat dat niet meer kan is waar heel de #metoo-discussie nu om draait: hoe ver kan je in zo'n situatie eigenlijk gaan?"

In interviews zegt de auteur, Kristen Roupenian, dat ze het verhaal geschreven heeft na een slechte ervaring, met een man die ze online leerde kennen. Hoewel het verhaal "niet autobiogafisch" is, is de situatie waarin het hoofdpersonage verzeild raakt, volgens haar voor veel vrouwen uit het leven gegrepen.

"Het illustreert de manier waarop veel, vooral jonge, vrouwen door het leven gaan", vertelt ze aan The New Yorker. "Ze willen mensen niet boos maken, voelen zich verantwoordelijk voor de emoties van anderen en ze doen ook extreem veel moeite om iedereen rondom hen gelukkig te houden."

Viraal

Net omdat de thematiek zo actueel is, heeft het verhaal op sociale media behoorlijk wat stof doen opwaaien. Volgens The Guardian hebben nu zowat 10.000 millenials hun ervaringen met ongewenste seks gedeeld online, na de publicatie van Cat Person. Maar het verhaal dat bij vrouwen duidelijk een gevoelige snaar heeft geraakt vanwege de herkenbaarheid, heeft vaak een tegengesteld effect op mannen. Op het Twitterprofiel Men react to Cat person, staan zo een aantal cassante reacties verzameld.

"Vreselijk ijdele jonge vrouw gebruikt een man om haar fantasie te vervullen", klinkt het in een comment. "Omdat ze geilt op macht en graag wil vernederd worden. Toch wordt de fout nadien bij hem gelegd als hij haar op de vingers tikt, nadat zij hem links laat liggen."

Maar door het verhaal zo te simplificeren doe je het volgens de Coster onrecht aan. Of je het nu vanuit het perspectief van de jonge vrouw bekijkt, of vanuit dat van de oudere man, er is steeds veel meer aan de hand dan je op het eerste gezicht kan zien. "Hij heeft eigenlijk nergens iets verkeerd gedaan en voelt ook duidelijk iets voor haar", zegt ze. "Tegelijk maakt zij zich ondergeschikt en laat ze hem voor de drankjes betalen en de film."

Toch is het volgens haar ook belangrijk dat Margot zich net aan het traditioneel rollenpatroon wil onttrekken. Doordat het verhaal bij veel mensen zo is ingeslagen, toont het ook dat er in een tijdperk van sociale media nog steeds veel nood is aan literatuur om zulke complexe verhalen te vertellen, zegt de Coster. "Want in 140 tekens kan je zoiets nooit kwijt."