Sporen van wellicht grootste vleesetende zoogdier ooit ontdekt in Afrika
Wetenschappers hebben een van de grootste vleesetende zoogdieren ontdekt die ooit op aarde hebben rondgelopen. De Simbakubwa kutokaafrika ("grote leeuw uit Afrika") zwierf hier zo'n 22 miljoen jaar geleden rond. Resten van het enorme zoogdier werden al jaren geleden opgegraven, maar waren al die tijd in een schuif blijven liggen.
Het dier was groter dan gelijk welke carnivoor die nu op aarde rondloopt, inclusief een ijsbeer, blijkt uit een rapport dat onlangs werd gepubliceerd in The Journal of Vertebrate Paleontology. De fossielen, waaronder een kaaksbeen en tanden in rots, werden al vroeg in de jaren 80 opgegraven in het westen van Kenia, maar werden pas veel later echt goed bestudeerd.
Het was biologe Nancy Stevens die in 2010 een lade opentrok van een kast in het Nairobi Museum in Kenia, en meteen wist dat ze op iets bijzonders was gestoten. "Meestal bestudeer ik kleine specimens, dus je kan begrijpen dat ik nieuwsgierig was toen ik de gigantische tanden zag glinsteren", vertelt Stevens aan Reuters. Die tanden waren tot 20 centimeter groot - "zo groot als bananen". De schedel was even groot als die van een neushoorn, en het beest woog wellicht een ton. Het was ruim 2 meter lang.
Het dier moet er hebben uitgezien zoals een wolf met een staart of een gigantische hyena
De Simbakubwa behoorde tot een groep die de Hyaenadonten werd genoemd en die 62 miljoen jaar geleden opgang maakte, enkele miljoenen jaren na de verdwijning van de dinosauriërs. 9 miljoen jaar geleden stierf de soort uit. "Ik denk dat het er moet hebben uitgezien zoals een gigantische hyena of een wolf met een staart, maar dan met een hoofd dat iets te groot was voor zijn lichaam", zegt een onderzoeker van het Duke Lemur Center. "Misschien kan je het vergelijken met de monsterachtige wolven in Lord of the Rings."
Het dier was niet supersnel: veeleer dan een prooi op achtervolging te pakken zoals wolven, was het meer een jager die een val opzette en zijn slachtoffers verraste zoals tijgers. Hoewel Simbakubwa "grote leeuw" betekent, was het geen katachtige.