Meer dan een uur lang, tussen de 21ste en de 86ste minuut, bestond de hoop op een Europese stunt voor Club Brugge. Hans Vanaken – of was het Maxim De Cuyper? – had Club Brugge halfweg de eerste helft op voorsprong gezet, waardoor het evenwicht in de onderlinge ontmoeting gelijk was (3–3). Maar na een sterk begin vergat Club Brugge de lijn door te trekken en trof Fiorentina drie keer het doelhout, waarna het vijf minuten voor het einde op 1–1 kwam.

De manier waarop Club de tegentreffer slikte, was zuur. Club-verdediger Brandon Mechele onderschepte met een hoog been de bal, waarop Fiorentina-invaller M’Bala Nzola neerging in de zestien meter. De Turkse ref Halil Umut Meler wees naar de penaltystip, de VAR had geen argumenten om tussen te komen. De Argentijnse belofte-international Lucas Beltrán nam de elfmeter voor zijn rekening en schoot Fiorentina virtueel naar de finale. Simon Mignolet koos de juiste hoek, maar raakte niet bij de bal.

In een nerveus wedstrijdeinde kwam Club nog twee keer in de buurt van de Italiaanse doelman Pietro Terracciano. Vanaken, de beste man bij blauw-zwart, ging alleen door, maar zag zijn plaatsbal door de bezoekende goalie in corner gewerkt. Die hoekschop kwam uiteindelijk bij Igor Thiago terecht, maar ook de Braziliaanse spits kon zijn nakende afscheid niet opfleuren met een historische Europese goal. Door het gelijkspel, na de 3–2-nederlaag uit de heenmatch in Firenze, mist Club de kans om voor de derde keer in zijn bestaan een Europese finale te spelen.

Lees ook

Lees ook

Brugse renaissance stokt in Firenze 

“We blijven achter met een dubbel gevoel omdat een detail de wedstrijd beslist”, reageerde Club-trainer Nicky Hayen. “Van de andere kant voel ik ook trots om wat we hebben laten zien in de eerste helft. En dan bedoel ik spelers, staf en supporters.”

Flanellen benen

Aangejaagd door een luid publiek toonde de thuisploeg de meeste dadendrang in het openingskwartier, maar een eerste grote kans kwam er pas na dik twintig minuten. Die was meteen goed voor een doelpunt. Linksachter De Cuyper zette zich goed door tussen twee Italianen, Thiago hield de bal bij en Vanaken zette voor op De Cuyper, die voorin was blijven hangen. Op vertraagde beelden was niet te zien of De Cuyper het traject van de bal nog beïnvloedde, maar de voorzet van Vanaken ging wel tegen de netten. Club Brugge had de achterstand uit de heenwedstrijd na 21 minuten al ongedaan gemaakt.

Doelman Mignolet had vooraf gewaarschuwd voor het lepe spel van Fiorentina, dat niet hoefde te scoren en de zuurstof uit de wedstrijd zou zuigen. De voorsprong van Club maakte dat gevaar ongedaan. Maar hoewel Club nu bevrijder kon voetballen, ging de kwaliteit van het spel naar beneden. Verschillende Club-spelers leken met flanellen benen te spelen en kregen geen rust in het spel. Alleen de ervaring van kapitein Vanaken en de duelkracht van Thiago hielden Club overeind.

Fiorentina moest komen en kwam ook. Een kwaliteitsredding van Mignolet was nodig om de Argentijnse steraanvaller Nicolas Gonzalez van een doelpunt te houden. Vorige week werd nog twijfel gezaaid of Mignolet het wel van Nordin Jackers moest overnemen in het doel van blauw-zwart. Woensdagavond toonde de Truienaar waarom hij ook op zijn 36ste de onbetwiste nummer één van Club moet blijven.

Maandag Union

Club kwam goed weg toen Christian Kouamé (ex-Anderlecht) een volley hard tegen de onderkant van de paal trapte, maar ook in de tweede helft bracht het te weinig om aanspraak te maken op een tweede goal. Het was Fiorentina dat, zonder overrompelend te voetballen, de beste kansen kreeg. Kapitein Cristiano Biraghi trapte een vrijschop tegen de lat, Kouamé trof zelfs een derde keer het doelhout met een kopbal tegen de paal.

Club-trainer Hayen haalde de tegenvallende Hugo Vetlesen, met geel geboekt, naar de kant voor Philip Zickernagel. Zijn landgenoot Andreas Skov Olsen, die over een betere persoonlijke actie beschikt, zou een betere kandidaat zijn geweest. Maar de Deen haakte in extremis af met hinder en stelde zich op tussen de harde kern van Club. Skov Olsen blijft daardoor de man van net-niet voor Club.

Lees ook

Lees ook

Net zoals Skov Olsen schippert Club Brugge tussen geniaal en doodgewoon 

Pas nadat Fiorentina vanop de penalty langszij was gekomen, kon Club dan toch Terracciano bedreigen. Maar verontrusten deden de pogingen van Vanaken en Thiago niet meer. Fiorentina speelt voor het tweede jaar op rij de finale van de Conference League, tegen het Griekse Olympiakos of het Engelse Aston Villa. Club Brugge krijgt nu vijf dagen de tijd om zijn wonden te likken. Maandag kan het een nieuwe stap zetten richting de landstitel in de thuiswedstrijd tegen Union.

“Nu overheerst de ontgoocheling, maar het open doekje dat we na de wedstrijd van het publiek kregen, moet ons motivatie geven voor de resterende wedstrijden van het seizoen”, zei Hayen. “De vermoeidheid heeft zeker een rol gespeeld in de tweede helft. Je kan niet ontkennen dat we voor de rust al veel intensiteit en energie hadden verbruikt. Maar je moet ook stellen dat we er uitgaan tegen een sterke tegenstander. Wat voor mij telt, is dat we na de tegenvallende heenmatch vooral in de eerste helft het echte Club Brugge hebben gezien. Niemand hoeft zich vanavond iets te verwijten. Ook Brandon Mechele niet die de penalty veroorzaakte.”

Lees ook

 De voorzitter het succes, de coach het echec, dat is de contractueel vastgelegde rolverdeling bij Club Brugge