Alles of niets voor Neuville: krijgen we voor het eerst in de geschiedenis een Belgische wereldkampioen Rally?

De Hyundai-rijder heeft immers de tweede startpositie, en dat zou hem moeten toelaten om heel wat tijd te winnen op titelrivaal Sébastien Ogier. Als eerste op de weg moet de Fransman immers de heel stoffige Australische wegen schoonvegen, wat nefast is voor de chrono’s. Regen kan dat scenario echter verhinderen, de Australische weermannen voorspellen vooral neerslag in de (Australische) nacht van donderdag op vrijdag.

Al drie keer tweede

Drie keer al werd Thierry Neuville vicewereldkampioen: in 2013, 2016 en 2017. Telkens moest hij Ogier voor zich dulden. De Fransman nam in 2013 de scepter over van zijn landgenoot Sébastien Loeb en gaat dit weekend in Coffs Harbour voor een zesde wereldtitel op rij. Hij heeft in de tussenstand drie puntjes voorsprong op Neuville. Tänak volgt als derde op 23 punten.

Voor de winnaar van de rally liggen er 25 punten klaar. De nummer twee scoort 18 punten, de derde 15 punten. Ook de rest van de top tien pakt punten. Daarnaast kan er ook gescoord worden in de afsluitende powerstage (1 tot 5 punten).

De 30-jarige Neuville, afkomstig uit Sankt Vith, en zijn corijder Nicolas Gilsoul wonnen dit seizoen al drie rally’s (Zweden, Portugal en Italië) maar haalden in de laatste vijf rally’s slechts een keer het podium. Ogier werd dan weer eerste en tweede in de laatste twee manches en lijkt het momentum dus aan zijn kant te hebben. Neuville kan zich dan weer optrekken aan zijn overwinning van vorig jaar in Australië, toen Ogier slechts vierde werd.

In de rally van Australië leggen de rijders 24 chronoproeven af, goed voor in totaal 318,64 km. Zondagmiddag lokale tijd (zaterdagnacht in België) is de nieuwe wereldkampioen bekend.

Ogier is snelste in shakedown, Tänak en Neuville volgen in zijn spoor

Sébastien Ogier (Ford Fiesta WRC) heeft de snelste tijd gereden in de shakedown van de rally van Australië, de slotwedstrijd van het WK. Ogier was 0,2 seconden sneller dan Andreas Mikkelsen (Hyundai i20 Coupe WRC) en Ott Tänak (Toyota Yaris WRC). Thierry Neuville (Hyundai i20 Coupe WRC) reed de vierde tijd en was 0,3 seconden trager dan Ogier. Donderdagavond om 22u03 Belgische tijd, 8u03 Australische tijd (vrijdagmorgen) barst de strijd voor de wereldtitels bij rijders en constructeurs helemaal los.

De shakedown werd op zo’n 5 km van het rallycentrum in Coffs Harbour georganiseerd. Daarbij werden sommige stukken van het parcours aangedaan die de rijders zondag in de powerstage voor de wielen geschoven krijgen. Op die manier hebben de rijders toch min of meer een beeld van wat hen te wachten staat. Dat is belangrijk omdat er voorafgaandelijk aan de wedstrijd niet mocht getest worden in Australië.

“Er mag hier inderdaad niet getest worden vandaar dat het erop aan komt om een goede afstelling te vinden voor morgen”, aldus Thierry Neuville. “Ik voel me goed bij de afstelling die er nu is.”

De shakedown werd afgewerkt in droge omstandigheden, een hoge luchtvochtigheid en temperaturen die schommelen rond 28 graden Celcius. “Thierry is eerder voorzichtig gestart”, weet Alain Penasse, teammanager van Hyundai Motorsport. “Als tweede op de weg werd hij geconfronteerd met heel wat losliggende steentjes. Hoe langer hoe meer wagens er over het parcours gingen, hoe sneller de tijden werden. Ogier heeft zijn snelste tijd gereden bij zijn laatste doortocht. Na twee passages heeft Thierry de schokdempers op zijn wagen laten vervangen. Een verbetering want de wagen reageerde nu minder nerveus. Het is hier warm, vochtig en de verwachting is dat er gedurende het weekend toch wat regen zal vallen. We weten momenteel niet zo goed wat er ons hier te wachten staat.”

Uitslag shakedown:

1. Ogier/Ingrassia (Fra/Ford Fiesta WRC) 2:53.8

2. Mikkelsen/Jaeger (Noo/Hyundai i20 WRC) 2:54.0

3. Tänak/Järveoja (Fin/Toyota Yaris WRC) 2:54.0

4. Neuville/Gilsoul (BEL/Hyundai i20 WRC) 2:54.1

5. Breen/Martin (Ier/GBr/Citroën C3 WRC) 2:54.6

6. Paddon/Marshall (NZe/GBr/Hyundai i20 WRC) 2:54.7

7. Latvala/Anttila (Fin/Toyota Yaris WRC) 2:54.9

8. Lappi/Ferm (Fin/Toyota Yaris WRC) 2:55.0

9. Suninen/Markkula (Fin/Ford Fiesta WRC) 2:55.1

10. Evans/Barritt (GBr/Ford Fiesta WRC) 2:55.2