Man zuivert eigen naam door simpele Google-zoekactie na foute veroordeling in 1976

Stephen Simmons, een nu 62-jarige zakenman uit Dorking in Surrey, werd in juni 1975 samen met twee vrienden gearresteerd in Clapham, Zuid-Londen. Volgens de Britse transportpolitie hadden de drie - die hun onschuld uitschreeuwden - postzakken gestolen. De advocaat die hen werd toegewezen, raadde hen aan de politie niet van leugens te betwisten, teneinde geen lange celstraf te krijgen. Simmons kreeg acht maanden cel.

Vier jaar geleden belde Simmons een radioprogramma voor juridisch advies. Daar vertelde men hem om de agent die hem had gearresteerd eens te googelen. Wat bleek? Derek Ridgewell, de agent in kwestie was in 1980 zelf veroordeeld tot zeven jaar cel voor diefstal van postzakken, goed voor een gestolen bedrag van 300.000 pond. De man was in 1982 in de gevangenis overleden.

Meer dan 40 jaar gewacht

“Ik was compleet verrast”, vertelt Stephen aan The Guardian. De zestiger trok met zijn zaak naar de commissie voor de evaluatie van strafzaken. Diepgaand onderzoek leidde tot hoger beroep. Deze week stond Stephen samen met zijn advocaat Steven Powles voor de rechter. “Mijnheer Simmons heeft meer dan 40 jaar op deze dag gewacht”, stelde zijn advocaat. Opperrechter Lord Burnett drukte zijn spijt uit dat het zo lang heeft geduurd voor de zaak terug werd behandeld. “Het bewijs dat hier voor me ligt, is extreem tekenend”, aldus Burnett. “Dit is een uitzonderlijke case.”

De rechtbank kreeg te horen dat Ridgewell verantwoordelijk blijkt voor een lange reeks beruchte zaken waarbij jonge, vaak zwarte, mannen vals werden beschuldigd door de agent. Zo ook Winston Trew, die samen met drie anderen beticht werd van berovingen in de Londense metro en in de zaal zat tijdens het beroep van Stephen. Winston Trew schreef het boek Black for a Cause, dat in detail de rijke geschiedenis van Ridgewells framingpraktijken oplijst. Het boek vormt een deel van het bredere onderzoek naar de corrupte politieman.

De rechter verklaarde de veroordeling van Stephen nietig en zo werd het strafblad van Stephen eindelijk schoongeveegd. “Dit is de gelukkigste dag van mijn leven”, verklaarde Stephen aan de rechtbank. “Ik kan het bijna niet vatten, maar ik ben geen crimineel meer. Ik kan met opgeheven hoofd naar huis.”