Het ging om een vlucht met een Boeing 777-300ER van Londen naar Singapore. Het toestel kreeg te maken “extreme turbulentie”, aldus Singapore Airlines, en werd omgeleid naar Bangkok. Daar landde het dinsdag om 15.45 uur lokale tijd (10.45 uur Belgische tijd). Volgens de vluchtgegevens zou het vliegtuig enkele minuten na het oversteken van de Golf van Bengalen, het noordoostelijke deel van de Indische Oceaan, plots 6.000 voet (zo’n 1.800 meter) naar beneden gevallen zijn. De turbulentie zou zich voorgedaan hebben na ongeveer 10 uur vliegen.

Wat er zich op dat moment precies aan boord afspeelde, is niet geheel duidelijk. Een passagier vertelde aan persbureau Reuters dat het vliegtuig plotseling begon “over te hellen en te schudden”. “Dus ik zette me schrap voor wat er gebeurde, en heel plotseling was er een zeer dramatische val waardoor iedereen die zat en geen veiligheidsgordel droeg onmiddellijk tegen het plafond werd gelanceerd”, zei de 28-jarige student Dzafran Azmir. “Sommige mensen botsten met hun hoofd tegen de bagageruimte boven zich en maakten er deuken in, ze raakten de plaatsen waar lampen en maskers zitten en gingen er dwars doorheen.”

(Lees verder onder de foto)

Een passagier die aan boord zat van de vlucht van Singapore Airlines vertelde de BBC dat het vliegtuig “plotseling viel” toen voorwerpen door de cabine werden geslingerd door de turbulentie.

De Londense Andrew, die op het vliegtuig zat, vertelde aan de BBC: “Tijdens de paar seconden dat het vliegtuig viel, was er een vreselijk geschreeuw en wat klonk als een plof”, zei hij. “Ik zat onder de koffie.” Toen het vliegtuig eenmaal tot rust was gekomen, kon Andrew een dame helpen die “schreeuwde van de pijn” en een “snee in haar hoofd” had. Andrew zei dat passagiers in een speciaal gedeelte van het vliegveld in Bangkok worden opgevangen.

(Lees verder onder de tweet)

Meer dan 50 gewonden

Singapore Airlines bevestigt dat er aan boord van de vlucht één dode gevallen is. Het gaat om een 73-jarige Britse man die vermoedelijk overleden is aan een hartaanval. Hij reisde samen met zijn vrouw, die in Bangkok naar een ziekenhuis gebracht is. Hoe het met haar gaat, is niet duidelijk.

Initieel werd er uitgegaan van een dertigtal gewonden. Maar dat aantal blijkt nu veel hoger te liggen. Tijdens een korte persconferentie bevestigde de autoriteiten dat er 53 passagiers en één bemanningslid gewond zijn geraakt tijdens de vlucht. Zeven zouden in kritieke toestand zijn.

In totaal zaten er 211 passagiers en 18 crewleden op het vliegtuig. Het gaat om 56 reizigers uit Australië, 47 uit het Verenigd Koninkrijk, 41 uit Singapore, 23 uit Nieuw-Zeeland, 16 uit Maleisië, 5 uit de Filipijnen, telkens 4 uit Ierland en de Verenigde Staten, 3 uit India, telkens 2 uit Canada, Indonesië, Myanmar en Spanje, en telkens 1 uit Duitsland, IJsland, Israël en Zuid-Korea. Belgen waren er dus niet aan boord.

Medeleven

“We verontschuldigen ons ten zeerste voor de traumatische ervaring die onze passagiers en bemanningsleden op deze vlucht hebben meegemaakt”, klinkt het in een verklaring van Singapore Airlines. De luchtvaartmaatschappij betuigt ook zijn medeleven met de naasten van het dodelijke slachtoffer. “Onze prioriteit is om alle mogelijke bijstand te leveren aan alle passagiers en bemanningsleden aan boord van het vliegtuig”, luidt het nog.

Vliegtuigbouwer Boeing laat ondertussen ook weten dat ze in contact staan met Singapore Airlines over de bewuste vlucht. “We betuigen ons diepste medeleven aan de familie die een dierbare heeft verloren en onze gedachten gaan uit naar de passagiers en de bemanning.”

240 gevallen

Tussen 2014 en 2018 werden 240 gevallen van ernstige turbulentie gemeld aan Airbus, zo blijkt uit een document over het fenomeen van de Europese vliegtuigbouwer. Bij langeafstandsvluchten veroorzaakte dat in 30 procent van de gevallen verwondingen bij passagiers of crewleden. Op korteafstandsvluchten was dat in 12 procent van de gevallen en waren het vooral bemanningsleden die verwondingen opliepen. “Passagiers maken hun veiligheidsgordel gewoonlijk los tijdens langeafstandsvluchten om rond te lopen in de cabine en de toiletten te gebruiken”, luidt de verklaring voor het verschil.

Het laatste dodelijke ongeval met een vliegtuig van Singapore Airlines dateert van 2000. Een Boeing 747 crashte toen bij het opstijgen tijdens een tyfoon in Singapore, 83 inzittenden kwamen om.

In 2001 meldde de maatschappij een geval van zware turbulentie op een vlucht van India naar Singapore waarbij vier passagiers en drie bemanningsleden gewond raakten. Het in Dubai gebaseerde Emirates rapporteerde begin 2012 “lichte verwondingen” bij twintig passagiers door turbulentie op een vlucht van Dubai naar India.