Paul Allen (1953-2018): sport, gitaren, goede doelen en – oh, ja – Microsoft-oprichter
Paul Allen, een van de oprichters van het Amerikaanse softwarebedrijf Microsoft, is op 65-jarige leeftijd in zijn geboortestad Seattle overleden. Hij stond bekend als filantroop en eigenaar van diverse sportteams. Maar vooral vanwege zijn bijdrage aan het legendarische MS-DOS, het besturingssysteem voor huis-tuin-en-keuken-computers.
Als Steve Jobs en Steve Wozniak de Jagger en Richards van Apple zijn, dan zijn Bill Gates en Paul Allen de Lennon en McCartney van Microsoft. Paul Allen, die is overleden aan de gevolgen van lymfeklierkanker, richt in 1975 samen met Gates Microsoft op. Dat niet alleen: Allen gaat de geschiedenisboeken in als degene die ook de naam Microsoft uit zijn hoed tovert.
Het is een samentrekking van Microcomputer en Software. De term 'personal computer' (pc) is dan nog niet gangbaar als aanduiding voor de kleine computers die dan net opgang beginnen te maken. De gemiddelde computer heeft in die tijd nog de afmeting van een flinke kast. Allen en Gates besluiten zich te richten op software voor kleine computers.
Beslissend moment
Een beslissend moment voor Gates, Allen, Microsoft én de gehele computerindustrie vindt in 1980 plaats. De twee jeugdvrienden hebben dan nog weinig laten zien, behalve een eigen versie van de programmeertaal Basic. Rond die tijd besluit IBM de markt van personal computers te betreden. Een besturingssysteem voor de huis-tuin-en-keuken-computers heeft ‘Big Blue’ dan nog niet. IBM klopt aan bij het dan nog onbekende Microsoft. Allen en Gates bluffen dat zij het wel kunnen leveren, terwijl ze nog in de verste verte niets op de plank hebben liggen.
Het is Allen die een deal weet te sluiten met programmeur Tim Paterson die zoiets wél heeft: het Quick and Dirty Operating System. Allen en Gates kopen dit voor een schijntje: 50 duizend dollar. Dit bouwen ze om tot wat uiteindelijk MS-DOS is gaan heten en wat het hart van de computers van IBM zal vormen. De rest is geschiedenis.
Het commando-aangedreven MS-DOS vormt de opmaat voor de grafische en met de muis te bedienen Windows-systemen die de wereld zullen veroveren. Microsoft is in de jaren daarna oppermachtig totdat 'het Beest van Redmond' na een geruchtmakende antitrustzaak én de opkomst van de smartphone wordt getemd.
Allen en Gates vullen elkaar goed aan
Allen is dan al lang weg. Hij verlaat zijn geesteskind al in 1982, zeven jaar na de oprichting. Toen, in 1975, is het Allen die Gates overhaalt zijn studie aan Harvard aan de wilgen te hangen om Microsoft te beginnen. Ze zijn beiden goede programmeurs, maar vullen elkaar ook goed aan. Gates is wat meer de harde zakenman, terwijl Allen met zijn vriendelijke uitstraling een goede onderhandelaar blijkt te zijn.
De schoolvrienden – ze ontmoeten elkaar in 1967 als Allen veertien is en Gates twaalf – gaan in 1982 uit elkaar, alhoewel Allen nog wel op de achtergrond aan Microsoft verbonden zou blijven. Allen is dan ziek, maar de verkoelde verhoudingen met Bill Gates spelen ook een rol. De latere Microsoft-topman Steve Ballmer is dan al aan boord en Gates en Ballmer smeden plannetjes om Allen naar de zijlijn te dirigeren.
Allen zal later in zijn boek Idea Man beschrijven dat hij Gates en Ballmer hoort praten. 'Ze betreurden mijn recente gebrek aan productiviteit en bespraken hoe mijn Microsoft-aandeel zouden kunnen verwateren door zichzelf en andere aandeelhouders nieuwe opties uit te keren.' Zover komt het niet, maar Allen ruimt het veld. En wordt, door het succes van Microsoft, steenrijk. Het zakenblad Forbes schat zijn vermogen op bijna 22 miljard dollar, goed voor plek 44 op de lijst van rijkste personen op aarde.
SpaceShipOne
Allen zet zich in als filantroop en heeft naar schatting twee miljard dollar weggegeven aan goede doelen en non-profitorganisaties op het gebied van technologie, wetenschap, kunst, milieu en gezondheid. Daarnaast investeert Allen via een eigen investeringsmaatschappij in diverse startups. Met techtopmannen Elon Musk en Jeff Bezos deelt hij een fascinatie voor ruimtevaart, waarin hij ook veel geld steekt. Zo is hij de enige geldschieter van SpaceShipOne, het particuliere raketvliegtuig dat de ruimte bereikte.
Sport, sciencefiction en muziek zijn andere obsessies. Deze manifesteren zich in het verzamelen én bespelen van beroemde gitaren (waaronder een exemplaar van Jimi Hendrix), de aankoop van de beroemde commandostoel van Captain Kirk uit Star Trek én het bezit van twee sportclubs: de Portland Trail Blazers (basketbal) en de Seattle Seahawks (American Football). Maar de grootste bijdrage van Allen blijft geschreven in grijze letters met een knipperende cursor op een zwart scherm: MS-DOS.