Nieuwe VRT MAX-reeks 'Red flag' is verticaal gefilmd en komt ook op TikTok

De smartphone staat centraal in 'Red flag'. En als kijker volg je het verhaal heel de tijd alsof je in de smartphone van het hoofdpersonage Luna (23), studente grafische vormgeving, kan meekijken.

Luna wordt gespeeld door Ayana Doucouré, bekend van haar rol als Margaux in 'Knokke off'. Elk bericht dat zij stuurt, elke foto of video die ze opent, de muziek die ze beluistert of het eten dat ze bestelt, het komt op het scherm. De andere hoofdrolspeler is David (rol van Vincent Banic), een 39-jarige reclamemaker, die Luna leert kennen in het uitgaansleven. 

De serie is volledig verticaal gefilmd, het formaat waarin jongeren vooral kijken. Voor hen is hun smartphone vaak hun belangrijkste scherm. "VRT probeert met de fictie voor jonge volwassenen te zoeken naar vormen van verhalen vertellen die het best bij hun leefwereld passen en dit voorstel beantwoordde daar helemaal aan", legt Nikolaas Dewilde, hoofd digitale programmatie VRT MAX, uit. 

"Het project is opnieuw een samenwerking tussen het Vlaams Audiovisueel Fonds en VRT waarmee we inzetten op young adult en innovatieve reeksen", vult Rani Liekens, script advisor en content coördinator fictie bij VRT, aan. "Het zit in dezelfde reeks van korte formats voor jongeren als '9 feestjes voor de kater' en 'Babyproof'."

Het idee voor de reeks dateert al van enkele jaren geleden. De vernieuwende manieren die in de culturele sector bedacht werden om tijdens de coronacrisis toch nog een publiek te bereiken, hebben Alexander Van Damme en zijn collega's Stijn Steyaert en Annelies Maes van het productiehuis Percy Percy geïnspireerd voor dit project. 

"De inspiratie haalden we uit ons eigen leven, waarin je ziet dat iedereen - zelfs onze ouders - door sociale media gewend is geraakt aan verticale vertelling. Het theatergezelschap Skagen bewees toen met de virtuele voorstelling Whatchapp dat het volgen van chats op zich ook spannend kan zijn. Eerder waren er ook al films als de 'Unfriended: dark web'-reeks (waarin iemand een laptop vindt, zo toegang krijgt tot het dark web en je als kijker alles meevolgt op het computerscherm, red.)."

"Daar zaten componenten in die ik indrukwekkend vond en ik wilde wel eens proberen om een klassiek dramatisch verhaal via smartphonescherm te vertellen. Dat maakt het ook voor de kijker mogelijk om het verhaal op een manier te beleven die bij klassieke fictie niet mogelijk is. Er zit iets heel voyeuristisch aan."

Dat is bij 'Red flag' zeker het geval, want als kijker zit je dicht op de huid van de personages. "Het geeft je echt het gevoel dat je de smartphone van Luna zelf in handen hebt", zegt Liekens. 

Elke aflevering duurt maar een paar minuten, iets helemaal anders dus dan een traditionele fictiereeks waarin een aflevering vaak tussen de 45 tot 60 minuten duurt. Gevolg: ook het proces om dit te maken verliep helemaal anders. 

"Het scenario schrijven is echt een processie van Echternach (iets dat maar heel traag vooruitgaat, red.) geweest", herinnert Van Damme zich. "Het is een grote zoektocht geweest - we hadden bewust voor die uitdaging gekozen - maar er zijn veel verschillende versies geschreven."

Dat beaamt Liekens. "Doorheen het proces is het wel steeds helderder geworden. Ook in de montage is er nog best veel aan veranderd. Er waren oorspronkelijk minder afleveringen, maar omdat er zoveel materiaal was, waar wel echt veel in gebeurt, is dat dan verder opgesplitst in in 28 afleveringen. De afleveringen werden daarmee nog iets korter, wat nog meer op het TikTok-gegeven werkt. Op die manier blijf je ook makkelijker hangen."

"Ik denk ook dat het voor fictie wel een experiment is om te zien hoe dat nu net op TikTok gaat resoneren of gaat leven. Ik ben heel benieuwd hoe deze reeks het er gaat doen." 

Ondanks het feit dat elke aflevering heel kort is, gaat het wel over actuele thema's die voor iedereen erg herkenbaar zijn. Zo wordt Luna in aflevering 1 meteen geconfronteerd met grensoverschrijdend gedrag. 

"We hebben voor 'Red flag' gezocht naar die eerste belangrijke gebeurtenis, die de rest van het verhaal mee in gang zet, de reden waarom zij zijn telefoon in handen krijgt", legt Van Damme uit. "Het hele me too-verhaal is een zeer genuanceerd gegeven en in de reeks moet je ook nog kunnen geloven waarom zij meegaat in het verhaal. Al gaat niet het hele verhaal daarover." 

"We gaan bij VRT voor elke reeks op zoek naar een maatschappelijk relevante thematiek", vult Liekens aan. 

"Dat zit niet alleen in wat er in het begin van de reeks gebeurt. Of wij ons er nog van bewust zijn hoeveel dingen in ons leven eigenlijk via onze smartphone gebeuren: je bankapps, Itsme, ...  is ook een heel belangrijk gegeven. Je hele identiteit zit vandaag in je smartphone. Het is een spannend verhaal, maar je denkt tijdens de reeks hopelijk ook wel: wat als iemand anders daar bij mij plots toegang toe krijgt?"

Het concept legde de bedenkers een aantal beperkingen op tijdens het maken van de reeks. Zo konden ze maar beperkt springen in de tijd en moest de reeks vooral chronologisch opgebouwd worden. Ook was er de beperking van het "smartphone"-kader waardoor er vaak maar weinig van de omgeving meegegeven kon worden. 

"We zijn dankbaar dat we ons hebben kunnen omringen met ervaren en jonge scenaristen zoals Ingrid Coppé en Emiel Van Wouwe en een fijne, getalenteerde, jonge regisseur Jaap van Veen die ook heel dicht bij de doelgroep stond", zegt Van Damme. Van Veen (27) maakte eerder al de youngadultserie 'Otis' voor GoPlay.

"Hij heeft zowel op technisch als op inhoudelijk vlak een werkwijze ontwikkeld waarbij er inbreng is van de cast. Ayana (Doucouré) heeft bijna altijd de camera-constructie in handen gehad, wel begeleid door DOP (director of photography) Kobe Vangronsveld, maar de beelden werden wel sterk beïnvloed door het acteerwerk van Ayana. Het moest echt lijken alsof zij de hele tijd een smartphone vasthad." 

"Bij klassieke fictie kijkt iedereen naar de regisseur. Bij dit project was die nog steeds zeer belangrijk, maar hier keek iedereen ook echt naar elkaar. Dat vond ik een heel fijne manier van werken." 

Voor VRT MAX is het een experiment om de reeks ook op TikTok te zetten. "Voor ons is dit project geslaagd als de doelgroep die we voor ogen hebben ernaar kijkt, op welk platform ook", zegt Nicolaas Dewilde. "Het belangrijkste is dat we hen kunnen boeien. Dit wil ook niet zeggen dat we vanaf nu enkel nog voor dat verticale format gaan, maar dit was wel wat deze reeks nodig had." 

"We zoeken vooral naar verhalen waar jongeren zich in kunnen terugvinden. Maar dat betekent ook weer niet dat het exclusief voor jongeren moet zijn. Wie ouder is, mag uiteraard ook kijken." 

Het is nu dan ook afwachten of dit experiment zal slagen en of het zijn publiek zal bereiken. Ook Van Damme is benieuwd. "Je moet de kijker op 3 à 4 minuten overtuigen, hun aandacht mag niet verslappen. En op TikTok is een reeks snel weggeswipet."

Of verder gedeeld, dat kan ook. "Je hoopt natuurlijk op zo'n 'Wat is er met u?'-moment (de scène uit 'Knokke off 2' met Ini Massez en Pommelien Thijs die viraal ging op TikTok, red.) De weg naar viraal gaan is korter. Maar of dat gaat lukken, is vooral aan de kijker."