Vanavond Man United vs Man City: dit staat er op het spel

De zege in de Manchester derby is noodzakelijk voor Manchester City omdat titelconcurrent Liverpool een relatief makkelijk resterend programma heeft: het reeds veroordeelde Huddersfield (20ste) thuis, Newcastle (13de) uit en Wolverhampton (10de) thuis op de laatste speeldag.

Ook voor City is de inhaalwedstrijd op bezoek bij Manchester United de moeilijkste nog te nemen horde. Daarna wachten Burnley (15de) uit, Leicester (9de) thuis en Brighton (17de) uit. City telt nu twee punten achterstand op Liverpool, maar kan mits winst weer in pole positie komen.

In vervlogen tijden was winnen op Old Trafford geen sinecure, maar de jongste tijd is dat veranderd. Man City-coach Pep Guardiola zei op zijn persbabbel dat Old Trafford hem geen angst inboezemt. “Het wordt een moeilijke wedstrijd, maar Old Trafford is een leuke plek. Het is niet meer beangstigend om naar daar te gaan. In het verleden was dat misschien wel het geval. De manier waarop Manchester City het jongste decennium is gegroeid, heeft het een meer evenwichtige wedstrijd gemaakt. Dat United met 4-0 verloor van Everton, kan betekenden dat ze extra gemotiveerd zullen zijn. Maar het is een derby, dat is een totaal andere wedstrijd dan die tegen Everton.”

Manchester City verloor slechts één van de zeven duels sinds februari 2011 bij stadsrivaal United en won er al met 6-1 en 3-0. Anderzijds verloor Manchester United dit seizoen in de Premier League nog maar één thuiswedstrijd, eind augustus tegen Tottenham (0-3).

Manchester City klopte afgelopen weekend weliswaar Tottenham met 1-0, de zenuwachtigheid was merkbaar. The Citizens waren geen geoliede machine zoals we van hen gewoon zijn en gaven flink wat kansen weg op lange ballen van Tottenham.

En bij Manchester United?

De wittebroodsweken van Solskjaer bij Man United zijn allang voorbij. Na zijn ongelofelijke zegereeks zit de Noor dezer dagen met de handen in het haar. Een zege tegen City is nodig om de crisis te verjagen én om straks de Champions League in te gaan.

Eind december bevrijdde Ole Solskjaer Manchester United van het juk van José Mourinho. De frisse wind die de Noorse manager – all smiles – liet waaien, deed de spelers deugd, de reeks van elf ongeslagen duels loog er niet om. Tottenham, Arsenal en Chelsea werden geklopt, in de Champions League werd PSG zelfs uitgeschakeld. Wat analisten en insiders vreesden, kwam de voorbije weken echter uit: dat was niet vol te houden. Van de laatste acht matchen werden er zes verloren. De FA Cup en de Champions League zitten erop voor United, dat nog één doel heeft: zich plaatsen voor het kampioenenbal. Maar na de 4-0 (!) op Everton wordt ook dat moeilijk. Er hangt immers weer een negatief sfeertje rond de ploeg.

Vóór die pandoering al had Solskjaer zich boos gemaakt over de mentaliteit van enkele spelers. “Op dat vlak hebben de meesten me geïmponeerd. Maar sommigen hebben een reality check nodig. Bij deze club is er geen ruimte om jezelf te verstoppen. Je moet je verantwoordelijkheid nemen.” Een van de geviseerden was Anthony Martial.

Ná de pandoering nog meer miserie. In Goodison Park hield Solskjaer zijn spelers nog meer dan een halfuur na de match in de kleedkamer. Vanuit de gang kon iedereen horen hoe er naar elkaar geroepen werd en er harden woorden vielen. “We waren kwaad op onszelf”, zei Paul Pogba, weer een van de leiders. “Omdat we de club, de fans, de staf en onszelf niet gerespecteerd hebben. Onze body language deed het shirt van United geen eer aan.”

Men merkt nu op dat alles bergaf is beginnen te gaan sinds de definitieve aanstelling van Solskjaer eind maart en dat het bestuur beter had gewacht. Maar dat is speculatie. Feit is dat United nu zwaar onder druk staat in de derby. Het wint best om nog mee te doen voor die derde en vierde plaats, die recht geeft op de Champions League. Anders wordt het voor de vierde keer in negen jaar Europa League. Maar dat City de tegenstander is, vindt Solskjaer (zogezegd) een goeie zaak. “Beter dan dit konden we niet vragen. Deze wedstrijd is de ideale gelegenheid om te reageren.”