De Starliner-ruimtecapsule van het Amerikaanse lucht- en ruimtevaartbedrijf Boeing zal ten vroegste vrijdag naar het Internationaal Ruimtestation (ISS) vertrekken. De vlucht werd maandagnacht, ongeveer twee uur voor de geplande lancering, uitgesteld wegens een technisch probleem. De klep van de Atlas V-raket, die de capsule in een baan rond de aarde moet brengen, deed raar.

“Uit overvloedige bezorgdheid voor de veiligheid van de bemanning” werd beslist om de vlucht uit te stellen. Dat meldt United Launch Alliance (ULA), de joint venture van Boeing en Lockheed Martin die de Atlas V-raket produceert. Tory Bruno, ceo van ULA, zei dat de klep die de brandstofdruk regelt hoorbaar “zoemde” op een manier die al eerder was opgemerkt bij vorige, onbemande vluchten.

Het is de eerste keer dat United Launch Alliance mensen de ruimte instuurt. De astronauten Barry Wilmore en Suni Williams, die allebei al eerder in het ISS waren, zaten al in de ruimtecapsule toen de lancering op het laatste moment werd afgeblazen.

In 2019 vloog het toestel voor het eerst naar het ISS met een pop aan boord. De vlucht mislukte, en pas in 2022 raakte een onbemande Starliner een eerste keer succesvol gekoppeld aan het ISS. Het budget is al overschreden met 1,5 miljard dollar.

Concurreren met Space X

Het is niet ongewoon in de ruimtevaartindustrie dat countdowns op het laatste moment worden stopgezet en dat lanceringen dagen of weken worden uitgesteld. Voor Boeing is het uitstel evenwel een serieuze opdoffer. Het bedrijf wordt met argusogen gevolgd nadat er de afgelopen tijd ernstige problemen waren met zijn vliegtuigen. In januari verloor een vliegtuig bijvoorbeeld in volle vlucht een deur. Klokkenluiders uitten toen hun bezorgdheid over de nonchalante omgang met veiligheid bij het bedrijf, en klagen aan dat het winst boven veiligheid stelt.

Deze testvlucht is voor Boeing ook op aan andere manier van groot belang. Als hij slaagt, kan ULA beginnen met reguliere missies naar het ruimtestation (ISS), vier jaar nadat Space X dat voor het eerst deed. Sinds 2020 is de Crew Dragon van Space X het enige toestel dat ISS-bemanningen vanop Amerikaanse bodem in een baan om de aarde kan brengen.

Ook voor de Nasa, die het ruimtetuig tien jaar geleden bestelde, staat er veel op het spel. Als deze testmissie goed afloopt, zal er, naast de Crew Dragon, nog een ruimtetuig zijn dat Amerikaanse astronauten kan vervoeren. De Starliner zal dan voor Nasa minstens zes bemande missies naar het ruimtestation ISS mogen uitvoeren.

Lees ook

 Klokkenluiders, losse bouten, verloren motorkap: de eindeloze reeks blunders van Boeing 

Losgeslagen deur kostte Boeing al 4 miljard dollar 

 Corona of niet, Musk wil VS weer in ‘space race’ brengen