Dickens is intussen onlosmakelijk verbonden met Bilzen. Wat historici ook mogen beweren. Schepen van evenementen Griet Mebis: “Soms moet je de geschiedenis zelf schrijven. Na 8 edities en vooral sinds de vlucht die het evenement twee jaar geleden nam, is het openluchtspektakel uitgegroeid tot één van de grootste initiatieven in onze stad. Alleszins het meest bijzondere. Net als de voorbije edities was de artistieke leiding in handen van regisseur Hubert Schoenmaekers. Hij slaagde er wederom in om met zijn team een betoverend concept uit te werken. Het stadscentrum werd omgetoverd tot een hotel uit lang vervlogen tijden. Meer dan 150 acteurs, figuranten en muzikanten – allemaal vrijwilligers! – namen de bezoekers mee voor een stiekeme blik achter de schermen. Het traject leidde hen door de wandelgangen en alle faciliteiten van het hotel – de incheckbalie, de wellness, het casino, de bioscoop en zelfs het golfterrein. De magische wandelroute voerde langs bekende en minder bekende plekjes in het stadscentrum. Wij schatten het aantal bezoekers op 30.000 verspreid over de volledige twee dagen. In de winkelstraten was het zondag trouwens over de koppen lopen. Veel belangrijker echter dan het precieze aantal is dat iedereen naar huis ging met een enorm warm gevoel en heel veel liefde en positieve energie. En is dat niet hetgene waar Kerstmis om draait?”

Historische stadhuis is blikvangerRegisseur Hubert Schoenmakers staat anoniem te glunderen tussen de massa: “We zijn er weer maar eens in geslaagd om duizenden mensen te laten zien hoe sfeervol onze stad is en tot wat de Bilzenaren in staat zijn. Maar liefst 150 figuranten van eigen bodem werkten hieraan mee. En niet alleen vandaag maar al maanden lang. Ik ben iedereen zo dankbaar. Niet in het minst de vele helpende handen en het creatieve team achter Dickens. Zonder hen is dit simpelweg onhaalbaar. Als ik nu rond me kijk zie ik alleen maar lachende gezichten. De mensen voelen geen kou want ze krijgen het warm vanbinnen door de sfeer die hier al twee dagen lang hangt. Iedereen een hartverwarmend kerstgevoel bezorgen, geeft ongelooflijk veel voldoening. We bouwden verder op het bestaande concept maar introduceerden tegelijk heel wat nieuwe elementen. We willen de bezoekers immers blijven verrassen en verwonderen. Eén van de belangrijkste nieuwigheden was de vorm en de plaats van het hoofdpodium. Het oude stadhuis kreeg er plots twee vleugels bij dankzij twee reusachtige stellingconstructies. Het geheel vormde een gigantisch podium voor de openings- en slotshow. Door de uitstraling van het gebouw en de aangepaste verlichting was die keuze een schot in de roos. De combinaties met de kleurrijke hotelpersonages in prachtige kledij maakte de sprookjesachtige setting compleet.”

Luc AppermontBilzen heeft met dit event een topper te pakken. Burgemeester Frieda Brepoels: “Door de jaren heen is Dickens uitgegroeid tot een kerstspektakel dat het regionale overstijgt. Er zijn heel veel bezoekers uit Antwerpen, Oost- en West-Vlaanderen. Ze komen bewust naar hier voor dit evenement. Simpelweg omdat het zijn gelijke niet kent en – ondanks het feit dat de cast enkel uit vrijwilligers bestaat – een erg professionele uitstraling heeft. Dat laatste viel ook Luc Appermont op, Bilzenaar en tevens de begeleidende stem tijdens de Dickens-avonden. Hij verraste ons zondag met een bezoek en toonde zich erg onder de indruk. We bouwen nu elk jaar verder aan die al stevige reputatie. Onder de bezoekers trouwens opvallend veel Nederlanders. Daarbij ook een delegatie van de stad Maastricht. Die toonde zich erg onder de indruk. Zij nodigden ons uit op donderdag 21 december om een miniversie van Hotel Dickens te brengen tijdens Magisch Maastricht, een cultuurfestival in de binnenstad. Het is de start van een samen- en wisselwerking tussen Bilzen en Maastricht op toeristisch en cultureel vlak. Iets om naar uit te kijken in de toekomst.”

10 jaar DickensOok om naar uit te kijken is de editie van Dickens 2018. Schepen van citymarketing Bruno Steegen: “Dan organiseren we de tiende editie. Wat dat in petto heeft blijft nog een goed bewaard geheim, maar het is alleszins een goede reden om dit gebeuren nog wat specialer en feestelijker te maken. Maar eerst genieten we nog na van Hotel Dickens. Het was fantastisch! Met voor het eerst ook de kerstverlichting in Dickens-stijl was ons prachtig uitgelichte stadscentrum het afgelopen weekend het meest magische plekje van Limburg.”