Vlaamse professor over pro-Palestijns protest in VS: "Geldschieters oefenen druk uit op universiteiten om niet toe te geven aan eisen studenten"

"De protesten zijn sterk gerelateerd aan de financiering van de Amerikaanse universiteiten", zegt de Vlaamse mediaprofessor Hilde Van Den Bulck aan VRT NWS. Zij is hoofd van het Departement Communicatie aan de Drexel University in Philadelphia, waar op dit moment geen protesten aan de gang zijn. 

"Aan de basis van de studentenprotesten ligt de oorlog in Gaza, maar een van de redenen waarom de studenten zich in hun betogingen zo sterk richten tot hun universiteit is omwille van de manier waarop die instellingen gefinancierd worden en investeringen doen", legt ze uit.

"Private universiteiten, zoals Columbia University, hebben een 'endowment'. Dat is een grote pot geld met donaties van alumni en andere grote investeerders. Die investeerders hebben daardoor vaak nauwe banden met de raad van bestuur van de universiteit."

Het is de bedoeling dat de universiteiten op hun beurt met de opbrengsten van die donaties de instelling runnen, legt Van Den Bulck uit. De pro-Palestijnse studenten eisen nu dat hun universiteiten geen investeringen meer doen in bedrijven die banden hebben met Israël.

De protesten zijn politiek geladen, stelt Van Den Bulck. "De acties zijn politiek geïnspireerd omdat het conflict in Gaza politiek geladen is. Er zijn 2 grote kampen, waar aan beide zijden geprotesteerd wordt en eisen worden gesteld."

Maar daarnaast krijgen de studentenprotesten ook een politieke lading omdat de overheid zich mengt in de discussie, aldus Van Den Bulck. "We hebben de afgelopen weken gezien hoe de universiteiten door het Amerikaanse Congres op het matje worden geroepen. Presidenten van private universiteiten hebben voor het Congres moeten uitleggen hoe ze omgaan met de studentenprotesten." 

"Dat is natuurlijk interessant omdat die private instellingen maar in beperkte mate overheidsfinanciering krijgen. Toch zie je dat de Amerikaanse overheid het gevoel heeft dat ze zeggenschap heeft over de universiteiten."

"De studentenprotesten spelen dus een grote rol in de nationale discussie", zegt Van Den Bulck. "We zien dat de relatie tussen de VS en Israël en het conflict in Gaza toch wel grote thema's zijn in de politieke campagnes voor de presidentsverkiezingen."

Volgens Van Den Bulck is het moeilijk in te schatten of de studentenprotesten een kans hebben om hun slag thuis te halen. "Dat verschilt van campus tot campus. Ik woon het dichtste bij Columbia University, die het meest in het nieuws komt. Daar zie je een harde lijn tussen de studenten en de universiteit, en escaleert de situatie ook sterk."

"Op een aantal andere universiteiten hoor je dat de top bereid is om in dialoog te gaan met de studenten", zegt ze. Onder meer bij Brown University (Rhode Island) en Northwestern University (Illinois) worden akkoorden gesmeed en willen de instellingen zich buigen over hun investeringen. 

Maar een akkoord bereiken zal niet op elke campus evident zijn, zegt Van Den Bulck. "Het gaat hier over zeer grote financiële belangen. Heel wat donateurs - die ook een belangrijke stem hebben in de raad van bestuur van de universiteiten - staan grotendeels aan de andere kant van de discussie (pro-Israël, nvdr.) en hebben al heel sterk laten horen dat ze niet tevreden zijn met de protesten."

"Dat verkleint de slaagkansen van studentenprotesten, want die donateurs oefenen druk uit op de universiteiten om niet toe te geven aan de eisen van de studenten. Het zal dus moeilijk zijn voor de studenten om op lange termijn succes te boeken, zeker in de prestigieuze universiteiten waar de investeringen zo groot zijn", aldus Van Den Bulck.