“Het is hier altijd twee graden warmer dan elders in de Kempen”

Als we aan zangeres Mieke vragen wat haar favoriete stopplaats is op haar zelf uitgestippelde fietsroute, hoeft ze geen twee keer na te denken. In haar eigen dorp Herselt, tussen de druivenranken van wijndomein Ten Kapittelberg, heeft ze haar hart verloren. Wijnboer Jan Willekens schrikt er niet van. “Wij hebben een terras met 120 stoelen. In de zomer zijn die bijna allemaal bezet, maar ondanks al dat volk blijft dit een oase van rust”, zegt hij. “Onthaasten, stressloos genieten met een goed glas wijn uit onze eigen kelder, dat zijn de dingen die wij willen aanbieden aan de mensen.”

Dolce far niente

Het terras met uitzicht op de uitgestrekte wijnvelden is open van mei tot oktober. In de winter gaat de poort van het domein alleen nog op zondag open voor het publiek. Toch blijft het aanbod ook na 1 oktober onveranderd: de mensen laten genieten in een sfeer van ‘Kempense dolce far niente’: zalig nietsdoen in uw eigen streek. “Dan steken we de Leuvense stoof aan en creëren we een gezellige en warme sfeer aan de haard in onze 17de-eeuwse oude Kempense schuur.”

Zes verschillende wijnen heeft Ten Kapittelberg. “De meest gedronken van de zes op ons terras is de Roze Kapittel, een roséwijn met een frisse en lichtzure smaak. Rosé is sinds vijf jaar fel in opmars”, bevestigt vader Karel Willekens (61), die het Kempense wijnhuis in 1979 opstartte. De twee originals van het huis zijn de Witte Kapittel en de Edelrood.

Nog een topper in het gamma is de Chapittel, ook wel de champagne van de Kempen genoemd. “Maar de naam ‘champagne’ mogen we niet gebruiken omdat die beschermd is en daarom exclusief voorbehouden voor de Champagnestreek”, zegt de zoon. “Elk land heeft daarom zijn eigen term voor zijn bubbels: cava in Spanje, spumante in Italië en vonkelwyn in Zuid-Afrika. En wij? Wij noemen die van ons mousserende kwaliteitswijn.” De naam op het etiket, Chapittel, is een slimme uitvinding van zijn vader: een subtiele samentrekking van champagne en de naam van zijn eigen wijndomein Ten Kapittelberg.

Wie geen wijn lust, kan op het druiventerras in Herselt ook een koffie, thee of frisdrank bestellen. Bier wordt er niet getapt. “Bij AB Inbev in Leuven kun je ook geen wijn drinken, hè!” zegt de zaakvoerder van een van de oudste en bekendste wijnhuizen van het land. “Toen mijn vader in 1979 hier zijn eerste wijn begon te bottelen, waren er in heel België slechts zes commerciële wijnhuizen. Vandaag zijn er 120.”

Of het klimaat in België dan zo geschikt is voor de teelt van wijndruiven? “Ons domein is 3 hectare groot en is echt wel ideaal gelegen”, zeggen vader en zoon Willekens. “Wij genieten hier van een microklimaat. Tegen de zuidflank van de Kapittelberg vangen we de zon en wordt de warmte omhooggestuwd. Ook zitten we beschut tegen de koude noorderwind dankzij de uitgestrekte Merodebossen aan onze achterdeur. Al die dingen samen maken dat het hier altijd twee graden warmer is dan elders. Ook de Kempense zandgrond met ijzerzandsteen is perfect voor het kweken van wijndruiven.”

Hels warmteonweer

Uiteraard is niet elk jaar even fantastisch, maar 2018 kondigt zich tot nader orde aan als een absoluut topjaar. “Aardappelboeren zitten met de handen in het haar”, weet Jan Willekens. “Maar voor ons zijn de hitte en de aanhoudende droogte een zegen. Omdat de wortels dieper moeten graven naar water, krijgen ze meer mineralen binnen. Dat zorgt voor de beste druiven. Dit is voor ons een droomscenario.”

Tenzij Herselt de komende weken alsnog getroffen wordt door een hels warmteonweer met forse hagel, wordt op de Kapittelberg een recordoogst tot 10.000 flessen per hectare verwacht.