Vier jaar. Zo lang moet het al geleden zijn dat Herman Wijnants zonder zorgen op een tribune heeft gezeten. Na de ­promotie naar eerste klasse legde Denis van Wijk met een vliegende start de basis voor een rustig seizoen. Daarna was het drie jaar lang van begin tot einde vechten tegen de degradatie. Twee jaar lang in eerste klasse, vorig jaar in 1B, dat vreet aan een mens. “De laatste jaren zijn niet leuk geweest”, windt Wijnants er geen doekjes om. “Die stress die de playdowns met zich zouden meebrengen, die ben ik wel beu. Het zou me deugd doen om dan nog eens met een gerust hart naar een match te kunnen kijken.”

Winst tegen Lommel kan de hartslag van de Westelse voorzitter alvast een flink aantal slagen naar beneden halen. De Limburgers worden zo definitief uit de race voor plaats vier geslagen. Roeselare, dat zaterdag naar het Kiel moet, volgt dan al op vier punten. De kwalificatie voor Play-off 2 kan zaterdagavond dus zomaar een feit zijn. “Als dat lukt, is dat een enorme prestatie voor een club met ons budget”, ­onderstreept Wijnants. “Sportief kan ik niet anders dan tevreden zijn. Op Lommel na hebben alle andere clubs veel meer middelen, maar alleen met KV Mechelen was het kwaliteitsverschil op het veld echt duidelijk. In de wedstrijden tegen Beerschot Wilrijk en Union was dat veel minder het geval. Dat toont aan dat de trainer, technische staf en spelers een goede job hebben gedaan.”

“Voor de uitstraling van de club zou Play-off 2 een boost zijn. Ook naar de supporters toe. Sportief is het nog afwachten wat Play-off 2 kan brengen. Ons meten met die eersteklassers? Niet alle ploegen hebben er dan nog even veel zin in, hé. Dat moet je ook een plaats kunnen geven.”

“Druk bij Roeselare leggen”

Westerlo heeft in principe dus nog twee kansen om het ticket voor Play-off 2 binnen te halen, maar aanvoerder Wouter Corstjens hoopt op een scenario waarbij het na dit weekend al beslist is. “We willen het niet op de slotmatch tegen Roeselare laten aankomen”, vertelt de 32-jarige centrale verdediger. “Dan wordt het wel heel gevaarlijk. Als we tegen Lommel de drie punten pakken, dan leggen we de druk bij Roeselare. Dat is ons voordeel. Zowel Lommel (op de laatste speeldag tegen KV Mechelen, red.) als Roeselare (morgen tegen Beerschot Wilrijk, red.) moeten nog tegen een ploeg ­spelen die voor de titel strijdt. ­Grijpen we nu toch nog naast dat ticket, dan hebben we dat volledig aan onszelf te wijten.”

Corstjens ziet vanavond tegen zijn ex-club nog een voordeel. “Als het aankomt op cruciale wedstrijden, hebben wij toch net iets meer ervaring dan zij. ­Bovendien is dit hun wedstrijd van de laatste kans. We zullen ruimte krijgen, daar ­moeten we van profiteren.”