Eerder was er sprake van minstens 107.000 betogers, maar volgens Arhiv javnih skupova, een onafhankelijke groep van journalisten en intellectuelen gespecialiseerd in het tellen van mensenaantallen op demonstraties, zijn het er dus nog veel meer. “Door de uitzonderlijke omvang, het verschuivende karakter en de structuur van de bijeenkomst (...) is een preciezere schattingen niet mogelijk”, klinkt het. De organisatie houdt het daarom op 275.000 tot 325.000 betogers, en mogelijk nog meer.

Al sinds begin november voeren Servische studenten de protesten tegen de regering aan, die volgens hen verantwoordelijk is voor de instorting van een luifel aan het pas gerenoveerde station van Novi Sad. Daarbij vielen 15 doden.

De protestbeweging groeide uit tot een van de grootste in de recente geschiedenis van Servië. Met bijna dagelijkse betogingen klagen ze de corruptie binnen de regering aan die leidde tot onder meer de ramp in Novi Sad.

President Aleksandar Vucic en de zijnen gingen recent in de aanval tegen de betogers, wat de spanningen nog hoger deed oplopen. Volgens de president worden de actievoerders betaald door buitenlandse machten, en bereiden ze geweld tot zelfs een revolutie voor. De Verenigde Naties riepen de Servische autoriteiten al op zich “niet onnodig te mengen” in de acties en “de complete uitoefening van het recht op vreedzame betoging te respecteren”.

De betogers vormen hoe dan ook een grote uitdaging voor Vucic, die al 12 jaar aan de macht is. “We zullen niet toestaan dat u ons onze vrijheden ontneemt,” zei een student vanaf een podium in Belgrado. Honderden veteranen sloten zich aan bij de betogende studenten, tijdens een mars tussen het parlementsgebouw en het nabijgelegen Slavijaplein.

De studenten eisen de vrijgave van documenten over de ramp in Novi Sad en eisen dat de verantwoordelijken ter verantwoording worden geroepen. Dertien mensen zijn inmiddels aangeklaagd voor de ramp en de Servische regering heeft ook een anticorruptiecampagne aangekondigd. Premier Milos Vucevic en twee andere ministers zijn ook afgetreden.

Hoewel de protesten grotendeels vreedzaam zijn verlopen, zei de politie dat een auto een groep demonstranten had geramd in een buitenwijk van Belgrado, waardoor drie mensen gewond zijn geraakt. Ook zou een groep mannen een student hebben aangevallen en verwond.

In een toespraak vrijdagavond hield Vucic vol dat zijn land “extreem democratisch” is. Hij voegde er wel aan toe dat hij de president is “en de straat niet zal toelaten de regels te dicteren”.