Een Long March 5-raket met daaraan het onbemande ruimtetuig Chang’e-6 gekoppeld vertrok vrijdagmiddag vanop de Wenchang-lanceersite in de zuidelijke provincie Hainan, aldus de Chinese staatsmedia. Chang’e-6 zal proberen te landen in het Zuidpool-Aitken-bekken op de maan en als alles goed gaat, zal een robotarm binnen de 48 uur na de landing al beginnen met het verzamelen van stenen en bodemstalen. De hele missie zal naar verwachting 53 dagen duren.

“Stalen van de andere kant van de maan zijn essentieel om ons een beter inzicht te bieden in de kenmerken en verschillen van de twee kanten van de maan en om alle geheimen van de maan te onthullen”, zo verklaarde Zeng Xingguo, wetenschapper bij de Nationale Astronomische Observatoria van de Chinese Academie van Wetenschappen. “De hele missie is beladen met uitdagingen, waarbij elke stap verbonden én zenuwslopend is.”

China werd in 2019 het eerste land dat met de Chang’e-4 aan de “achterkant” van de maan wist te landen. Het jaar daarop bracht Chang’e-5 voor het eerst sinds het einde van het Apollo-programma van de NASA begin jaren 70 van vorige eeuw bodemstalen terug naar aarde van de “nabije” kant van de maan.

Het doel van Peking is om vóór 2030 een eerste bemande missie richting maan te sturen. De Verenigde Staten zijn bezorgd dat China zou kunnen proberen om te voorkomen dat andere landen er toegang krijgen tot mogelijke hulpbronnen, aldus NASA-topman Bill Nelson. “We denken dat er water is, en als er water is, dan is er raketbrandstof. En dat is een van de redenen waarom we naar de Zuidpool van de maan gaan.”

De Chang’e-6-missie moet ook de weg vrijmaken van een (permanent) station op de maan, aldus de Chinese staatsmedia nog. Een “basisversie” daarvan zou tegen 2035 voltooid moeten zijn.