Wellens vol vertrouwen na tweede ritzege: "Vanaf nu wordt alles makkelijker"
Eerste rit op Italiaanse bodem, eerste ritzege voor België. Het was Tim Wellens die, na een uitgekiende voorbereiding, alle favorieten vloerde op de hellende aankomst in Caltagirone. Hij staat vierde in het klassement, Rohan Dennis blijft leider.
Je kunt het allerbeste verwachten van Tim Wellens (morgen 27), en dan lukt er niets. Of je kunt het allerbeste verwachten van Tim Wellens, en dan maakt hij alle verwachtingen ook waar. Gisteren was zo'n dag waarop Wellens deed wat hij had voorspeld. Hier zijn enkele voorspellingen, opgetekend aan de Lotto-bus, een uur voor de start van de vierde etappe van Catania naar Caltagirone.
Wellens: "Dit is de eerste rit in Italië, met een erg mooie finale: technisch, tactisch en met aankomst bergop. Daar houd ik van. Ik ga proberen een goede sprint te rijden."
Meer Wellens: "Ik heb een goed gevoel. Ik hoop dat ik iets kan tonen."
Nog Wellens: "Ik voel me beter dan twee jaar geleden, toen ik de zesde etappe in de Giro won."
Wellens maakte er kortom geen geheim van: hij stond aan de start om de vierde rit in deze Giro te winnen. In zijn ploeg wilden ze dan ook niets aan het toeval overlaten. Het huiswerk begon maandagavond al, op het einde van de eerste rustdag, nadat iedereen was bekomen van de vermoeiende reis van Eilat in Israël naar Catania op Sicilië.
"We moesten een duidelijk plan hebben voor de plaatselijke ronde van 5,5 kilometer", vertelt ploegleider Bart Leysen. "We hebben alle grafieken bekeken om te weten waar het bergop liep."
'Twee jaar geleden was ik de beste na een ontsnapping, nu ben ik de beste van het hele peloton'
"Ik wist waar ik vooraan moest zitten", vulde Wellens aan. "Waar het gevaarlijk was, waar de wind vandaan zou komen, wanneer we door de dorpen reden." Dat laatste is belangrijk. Zoals Leysen zegt: "Als je op Sicilië achter in het peloton zit en je moet door een dorpje, dan is het peloton na dat dorpje vijfhonderd meter lang."
Iedereen zou zijn taak krijgen, Wellens zou het afwerken. Simpel. Alleen de namen van de andere hoofdrolspelers moesten nog worden ingevuld. Ze heetten Woods, Battaglin, Yates en Formolo. Die zou Wellens op de slotklim achter zich laten.
Roze trui geen obsessie
Voor de tweede keer in zijn carrière is Wellens etappewinnaar in de Ronde van Italië. De eerste keer was in rit zes van de Giro 2016. "Twee jaar geleden was ik de beste na een ontsnapping, nu ben ik de beste van het hele peloton. Het gevoel is anders. Dit is veel beter."
Dat deze etappe was als Luik-Bastenaken-Luik, zei iemand. Wellens ging er niet op in. "De klassiekers liggen helemaal achter mij, daar heb ik nu geen problemen meer mee", zei Wellens. Ook niet met de interne ruzie bij Lotto, waar dat toen toe leidde. Dat verhaal deed Wellens in Humo, hoe er na de Waalse Pijl toch een en ander moest worden uitgeklaard met Jelle Vanendert. Hoe het nu zit? "Prima", zei Wellens, "ik ben hier met een ploeg waarmee dit soort conflicten onmogelijk is".
De afspraken zijn simpel: Campenaerts voor de tijdritten, Debusschere voor de sprint en Wellens voor etappes als die van gisteren. "Ik ben ontspannen nu, dan wordt alles gemakkelijker. Wie weet komt er nog een ritzege van mij of van mijn ploegmaats. Die hebben er ook zin in."
De roze trui, ten slotte. Wellens naderde tot negentien seconden van leider Dennis. Hij is vierde in de stand. Is dat misschien iets voor vandaag? Wellens: "Ik ben al blij met wat ik nu heb. Ik ga niet overmoedig worden."