Caroline Dillen woont tegenwoordig in woonzorgcentrum Pniël in Pulderbos, waar ze dinsdag nog gevierd wordt. Maar ze is en blijft een echt stukje erfgoed van ‘den Heikant’. Ze zag er op haar eeuwfeest uit als om door een ringetje te halen, en ze kreeg ook een mooie ring van haar vijftien jaar jongere vriend Gust. “Gust is ons moeke voor haar 98ste verjaardag een bloem komen brengen en is blijven plakken”, lacht zoon Jef Meylemans, die destijds het kapsalon van zijn ouders samen met zijn vrouw Rita overnam.

“Ze wonen in dezelfde gang in Pniël. Hij zal haar jong houden zeker?” Intussen staat met Kurt Meylemans al een tijdje de derde generatie aan het roer van het kapsalon. Caroline Dillen heeft sterke genen. “Mijn moeder is 93 jaar geworden. Dat was heel oud in die tijd. En mijn peter is 99 jaar geworden.”

Caroline werd geboren in Borgerhout. Daar hangt een interessante voorgeschiedenis aan vast. “Mijn vader, Franciscus of Suske Dillen, was van Pulderbos. Mijn moeder, Josephine Reymen, kwam van Pulle. Mijn moeder had als kind heel hard op het veld moeten werken. Toen mijn vader haar vroeg om te huwen, stemde ze in op voorwaarde dat ze naar de stad zouden verhuizen, want ze wou nooit meer op het veld werken.”

Suske

De vader van Caroline, ‘Suske’ Dillen, heeft in de Eerste Wereldoorlog nog mee in de loopgraven gevochten. Hij had tal van eretekens voor zijn inzet voor het vaderland. Omdat Caroline astma had, werd ze naar haar nonkel en tante in Zandhoven gestuurd voor de gezonde buitenlucht. Daar leerde ze Frans Meylemans kennen. Frans was de zoon van Stefanie Hendrickx, de oudste van de zeven knappe dochters Hendrickx die destijds voor de naam De 14 Billekens zorgden. In het gebouw van De Billekens, toen nog café De Welkom, begon Frans klanten hun haar te knippen. In die tijd was de combinatie café en kapsalon niet ongebruikelijk.

Caroline ging cursussen haarsnit volgen en samen opende ze met Frans in 1948, aan de overzijde van De 14 Billekens een eigen kapsalon voor dames, heren en kinderen. In die hoedanigheid knipte ze lang het haar van haar goede vriendin Gaby Vleugels (98), die samen met Jos Lembrechts bijna dertig jaar de legendarische baandancing De 14 Billekens runde. Jos overleed begin vorig jaar op zijn 98ste. Gaby, die er net als Caroline twintig jaar jonger dan haar leeftijd uitziet, kwam mee Carolines eeuwfeest vieren.

Samen met Frans kreeg Caroline één zoon: Jef. Hij kreeg op zijn beurt een zoon en een dochter, die Caroline vijf achterkleinkinderen schonken.

“Ongelooflijk: hier zit samen 198 jaar geschiedenis van de Heikant”, merkte een gast op bij het zien van Gaby en Caroline. “Dat moet daar een heel gezonde omgeving zijn geweest.”

Ook Jef vertelt over hoe uitzonderlijk kwiek Caroline nog is. “Het liefste wat ze doet is dansen. Als er een jazzke of livebandje komt spelen in Pniël, is ze er gegarandeerd bij. We hebben vorige week nog samen gedanst”, toont Jef op zijn gsm. “Wie kan zeggen dat hij op zijn 77ste nog met zijn 100-jarige moeder kan dansen?” Als Caroline op haar elan doorgaat, viert ze binnen twee jaar zonder twijfel mee de honderdste verjaardag van Gaby Vleugels.