Watertekort? Versleep eens een ijsberg

Het plan lijkt zo simpel dat een tienjarige het zou kunnen hebben bedacht: als je ergens met een nijpend watertekort zit, waarom zou je dan niet gewoon een ijsberg aan een schip vasthaken en zo naar je stad slepen? Denk er ook maar even aan dat het volume aan zoet water dat jaarlijks vanuit Antarctica wegdrijft in de vorm van ijsbergen groter is dan de volledige waterconsumptie in deze wereld, en je weet meteen hoe groot het potentieel is van dat idee. 

In Dubai en Kaapstad zijn bedrijven er ondertussen voor gewonnen om het te proberen. Als de nood nu eenmaal hoog is, kan je al eens out of the box gaan denken. Kaapstad kwam deze lente dicht bij een 'Day Zero', de dag waarbij de waterreservoirs leeg zouden komen te staan. En voor Dubai, waar een gemiddelde Emirati dagelijks 550 liter water verzet, wordt de toevoer ervan voor de toekomst een grote uitdaging.

 Slepen

Op naar Antarctica dus, waar het water in de ijsbergen anders toch maar in de zee smelt. Volgens Business Insider begint het National Advisor Bureau, een firma uit Dubai in november met een studie om uit te zoeken of het haalbaar is om een ijsberg van de Zuidpool weg te halen. Met satellietbeelden zou de firma op zoek gaan naar een geschikte ijsklomp, en bij wijze van test zouden ze die dan naar Australië of Zuid-Afrika proberen te transporteren. Later zou het bedrijf beginnen met het grote werk, om een ijsberg naar de Verenigde Arabische Emiraten te slepen. 

Als zoiets lukt, dan kunnen ook andere steden geholpen worden, denkt Abdulla Alshehi, de stichter van het bedrijf. Een grote ijsberg, van tussen de 100 en 200 miljoen kubieke meter, zou volgens hem genoeg water opleveren om een miljoen mensen vijf jaar lang in hun noden te voorzien. 

Voor Kaapstad heeft een privéfirma deze maand haar plan voorgesteld aan de overheid om hetzelfde trucje uit te halen. Een gespecialiseerd bedrijf wil daar een ijsberg aan een supertanker haken, en een paar andere sleepboten, om zo het gevaarte naar Kaapstad te trekken. De schepen zouden met de hulp van oceaanstromingen de berg naar Zuid-Afrika overbrengen. Als er maar genoeg kracht aan te pas komt, kan je de ijsberg van richting laten veranderen. "Het is eigenlijk een beetje zoals de wissel omschakelen op de treinsporen", zegt Nick Sloane, de baas van het Zuid-Afrikaanse bedrijf Resolve Marine, tegen de BBC. 

Sloane is wereldvermaard, omdat hij er in 2014 in geslaagd is om het wrak van het Italiaanse cruiseschip de Costa Concordia uit het water te hijsen. Ook dat werd volgens hem eerst onmogelijk geacht, tot het dan plots toch mogelijk bleek. Omdat de Zuid-Afrikaanse autoriteiten nog niet helemaal overtuigd zijn van het plan, zou Sloane eerst een beroep doen op privé-investeerders om het project te financieren. Eens het water dan in Zuid-Afrika is, kan het nog aan de overheid worden doorverkocht, maar dan hoeft die alvast het risico niet te dragen. 

Experts

Hoewel veel experts toch eerder sceptisch staan tegenover plannen, is er over Kaapstad iets minder tegengeluid te horen dan over Dubai. Als het ijs bijvoorbeeld al tot bij de VAE geraakt, dan komt het in de Golf van Oman terecht, waar de temperatuur van het zeewater meer dan dertig graden kan bedragen. En uiteraard is de afstand naar Kaapstad bekeken vanaf de Zuidpool een pak kleiner. 

Het Kaapstad-plan kent ook enkele fans onder academici. Peter Wadhams, bijvoorbeeld, een voormalige Cambridge-professor, die aan het hoofd stond van het Scott Polar Research Institute is er een van. "Ver is het niet", zegt hij tegen de BBC. "En de koude oceaanstroming die langs Zuid-Afrika gaat, is een aftakking van de poolstroming. Dus eigenlijk moet je een ijsberg enkel een tik geven in de juiste richting."