De Kanaaltunnel tussen Frankrijk (Calais) en Engeland (Folkestone) is 50,45 kilometer lang, waarvan 37,9 kilometer onder het Kanaal. Meer dan 10.000 mensen waren betrokken bij de bouw ervan, die startte op 15 december 1987. Op 10 december 1993 werden de werken beëindigd, en op 6 mei 1994 was er de plechtige inhuldiging met de Britse koningin Elizabeth II en de Franse president François Mitterrand. 

(Lees verder onder de foto)

“Het is de eerste keer in de geschiedenis dat de staatshoofden van Frankrijk en het Verenigd Koninkrijk elkaar ontmoeten zonder dat ze de boot of het vliegtuig moesten nemen”, zei de Britse koningin bij de inhuldiging. Ze stond op Franse bodem, nadat ze met de trein door de Kanaaltunnel naar Frankrijk was gereisd. 

Stevige ambities voor komende jaren

De infrastructuur wordt uitgebaat door de Frans-Britse onderneming Eurotunnel, een filiaal van de groep Getlink. De Kanaaltunnel wordt momenteel gebruikt door de Eurostar-hogesnelheidstreinen (deels in handen van de Belgische spoorwegmaatschappij NMBS), door vrachttreinen en door de eigen shuttles van Eurotunnel (LeShuttle) die auto’s, vrachtwagens en bussen – en hun inzittenden – vervoeren tussen Frankrijk en Groot-Brittannië. “De LeShuttle-treinen vervoeren gemiddeld 10 miljoen passagiers per jaar, en Eurostar vervoert er nog eens 11 miljoen”, zegt Getlink op zijn website. 

De tunnelexploitant heeft al meermaals stevige ambities uitgesproken voor de komende jaren. Zo werd de tunnel technologisch klaargemaakt om tot 1.000 treinen per dag aan te kunnen. De ambitie is om het aantal rechtstreekse hst-verbindingen door de Kanaaltunnel de komende tien jaar te zien verdubbelen. Nu zijn er directe verbindingen van Londen naar Parijs, Brussel en Amsterdam; Getlink zelf schuift mogelijke nieuwe verbindingen naar voren tussen Londen en Duitsland (Frankfurt, Keulen), Zwitserland (Basel, Genève, Zürich) en het zuiden van Frankrijk (Bordeaux, Lyon, Marseille).

(Lees verder onder de foto)

Verschillende spoorwegmaatschappijen hebben al aangegeven te kijken naar hst-verbindingen door de Kanaaltunnel, zoals de Duitse spoorwegmaatschappij Deutsche Bahn, het Spaanse Renfe, het Britse initiatief Evolyn en het Nederlandse Heurotrain.