Uber geeft proef met zelfrijdende auto's in Arizona op na dodelijk ongeluk
Uber beëindigt zijn proef in Arizona met zelfrijdende auto’s, twee maanden nadat een van de robotauto’s een vrouw doodreed die met haar fiets aan de hand een snelweg overstak. De onderzoeksafdeling die het experiment uitvoerde wordt ontmanteld. Het personeel krijgt hulp bij het zoeken naar ander werk, zo liet het taxideelbedrijf woensdag weten.
Een reden voor dit drastische besluit werd niet gegeven. Uber zegt wel dat het vertrek uit Arizona niet het einde betekent van de ontwikkeling van zelfsturende auto’s. Die wordt elders voortgezet. De focus komt te liggen op een kleinschalig, lopend experiment in Pittsburg (Pennsylvania) en twee proeven in Californië, hoewel gesprekken over vergunningen in San Francisco en Sacremento nog lopen. In Arizona testte Uber de helft van zijn 200 zelfrijdende auto’s.
Het ongeluk op 18 maart in Arizona was het eerste in de geschiedenis waarbij een voetganger door een robotauto om het leven kwam.
Proefkonijnen
Na het fatale ongeluk in Arizona eind maart brak er een storm van kritiek los op Uber en op de gouverneur van de staat, de Republikein Doug Ducey, die het bedrijf de vergunning verleende om met robotauto’s de openbare weg op te gaan. Ducey zou volgens documenten waarop de Britse krant The Guardian de hand legde amper garanties hebben geëist van Uber voor de veiligheid van de rest van het verkeer. De gouverneur wilde koste wat kost banen binnenhalen en het bedrijf zo min mogelijk in de weg zitten.
Ducey wordt nu door commentatoren verweten dat hij de belangen van het bedrijfsleven boven die van de veiligheid van de bevolking heeft gesteld. "Beleidsmakers hebben de openbare wegen in Arizona tot een proefterrein verklaard voor onbewezen technologie zodat ondernemingen hun uitgaven voor onderzoek kunnen verlagen en hun winst te verhogen", schreef Chris Talgo van The Heartland Institute, een Amerikaanse denktank.
'Beleidsmakers hebben de openbare wegen tot een proefterrein verklaard voor onbewezen technologie zodat ondernemingen hun uitgaven voor onderzoek kunnen verlagen en hun winst te verhogen'
Onvermijdelijk
Ook Uber is zwaar onder vuur komen te liggen. Alle technieken die de robotauto’s aan boord hebben om obstakels te signaleren zoals radar, sensoren en camera’s lijken te hebben gefaald. Er bestaat ook de mogelijkheid dat Uber een deel van de apparatuur had uitgeschakeld, omdat de sensoren te vaak vals alarm zouden slaan. De vrouw die in de auto zat, had kort voor de botsing haar handen niet op het stuur en haar ogen niet op de weg.
Een toponderzoeker van BMW – Uber reed in Arizona rond met Volvo’s – zei niet veel later op een conferentie dat het ongeluk niet te vermijden was geweest. Volgens Klaus Fröhlich heeft nog geen enkele fabrikant de technologie in huis die auto’s veilig volledig autonoom kunnen laten rondrijden.
De computers in de Uber-auto die in Arizona de 49-jarige Elaine Herzberg aanreed, ’s avonds op een goedverlichte vijfbaansweg bij helder weer, trapten niet op de rem, noch trokken ze aan het stuur om een botsing te voorkomen. Waarom de techniek faalde moet over enkele weken blijken, als de National Transportation Safety Board (NTSB) een voorlopig rapport uitbrengt.
Reputatie
Uber heeft geen vlekkeloze reputatie op het gebied van autonoom rijdende wagens. In 2016 bleek het bedrijf in San Francisco al op de openbare weg rond te rijden met testwagens, hoewel het daar geen vergunning voor had. Volgens Uber was die ook niet nodig, maar het staakte zijn ritten toen de toezichthouder op het wegverkeer met juridische maatregelen dreigde.
In 2017 werd Uber ervan beschuldigd technologie voor zelfrijdende auto’s te hebben gestolen van Waymo, een zusterbedrijf van Google dat ook robotwagens ontwikkeld. Uber had een bedrijf overgenomen van een voormalige ingenieur van Waymo. Die zou in 2016 ontslag hebben genomen, maar niet voordat hij kopieën had gemaakt van technologie voor de lidar, een ronddraaiende laser die de omgeving gedetailleerd in kaart brengt.
Lidar is het belangrijkste ‘oog’ van elke robotauto. Begin dit jaar schikte Uber een rechtszaak voor een kwart miljard dollar in aandelen, zonder schuld te bekennen.