De grote retour na tien jaar afwezigheid uit Frankrijk werd op gemengde gevoelens onthaald. De fileproblemen waren gigantisch - er ligt maar één secundaire weg voor de 65.000 fans - en veel mensen met tickets zijn zelfs nooit op het Circuit Paul Ricard geraakt. “We gaan bekijken hoe we het volgend jaar beter kunnen doen”, zei F1-bobo Ross Brawn, maar hoe dan wel? “Naar dit soort mooie bestemmingen liggen geen snelwegen met zes rijvakken”, wist hij ook wel.

De race zelf was ook niet spectaculair, al ligt dat vooral aan deze generatie van auto’s, die hun downforce verliezen als ze in elkaars buurt komen. Het spektakel werd gered door de inhaalraces van Sebastian Vettel en Valtteri Bottas, die in de eerste bochten ineen haakten. Vettel blokkeerde een wiel en tikte het achterwiel van de Fin aan. Hij kreeg vijf seconden straftijd, en Niki Lauda, de werkgever van Bottas, vond dat veel te weinig. “Dit had een dubbel moeten zijn voor ons. Ik snap niet waarom hij maar vijf seconden krijgt. Dat is toch veel te min voor zo’n enorme blunder? Hij verknoeide de hele race van Bottas.”

Ga Vettel maar vragen om zijn rijstijl te veranderen. Dat deden jullie bij mij toch ook? Maar kijk uit voor een kopstoot Max VERSTAPPEN

Max Verstappen had zich gekwalificeerd als vierde, andermaal voor teammaat Daniel Ricciardo, en won twee plaatsen door het incident. Wat vond hij van de actie van Vettel? “Als je hem volgende keer ziet, moet je hem vragen zijn rijstijl te veranderen. Dat vroegen ze mij toch ook. En dan moet Seb helemaal iets veranderen en proberen te leren van deze ervaring. Ga hem dat maar zeggen.”

Gevat sarcasme na de woelige watertjes die hij dit seizoen al moest doorzwemmen. Over zijn eigen race was de Maaseikenaar tevreden. “Dit was een goede zondag. Ik moest niet heel hard werken om tweede te worden, maar het is altijd goed om het podium te halen. Ik reed met minder vleugel dan Ricciardo en had daardoor wat meer bandenslijtage. Dat was even lastig. Maar met de hardere banden en minder benzine kwam de auto wat meer naar mij toe. Gewoon een goede race.”

Vettel gaf zijn fout toe. “Mijn start was eigenlijk te goed. Ik zat te dicht op Lewis en kon geen kant meer uit, want Valtteri zat aan de buitenkant. Ik wou vroeg remmen om eruit te geraken, maar er was geen uitweg. Ik moest het stuur openen en maakte contact met Valtteri. Mijn fout.”

WK voetbal

Hoe dan ook, Vettel is de leiding in de WK-stand kwijt. Frankrijk was het begin van vijf races in zes weekends. Hamilton trekt nu met een voorsprong van veertien punten naar Oostenrijk. Daarna volgen in snel tempo Silverstone, Hockenheim en Boedapest. De race in Le Castellet startte twee uur later dan gewoonlijk omwille van Engeland-Panama op het WK voetbal. Hamilton: “Toen ik naar de startgrid reed, stond het 6-0. Ik ging nog snel even naar het toilet en zag dat het 6-1 geworden was. Wat een score! Als ze tegen elke ploeg een blik van dat poeder kunnen openen, gaan ze ver geraken. Ik weet niet of Engeland het zou aankunnen, want het is al zo lang geleden dat we de Wereldbeker wonnen. Als kind was ik gek van voetbal. Ik speelde zelf, verzamelde kaarten en stickers,... Ik moest stoppen omdat de risico’s op blessures te groot werden. Maar net als toen hoop ik elke keer dat we het WK gaan winnen.”