CD&V eist 100.000 euro van Antwerpenaar die voor 14.000 Indiase volgers op Facebook zorgde: “Imagoschade”

Midden oktober 2017 had communicatiespecialist uit Schilde Gert Van Mol, gewezen reporter van The Wall Street Journal, in enkele minuten een “agressieve” virtuele communicatiestrategie uit de doeken gedaan. De negen belangrijkste toppers van CD&V, de zogenaamde G9 – Beke, Geens, Peeters, Crevits en co. – waren van hun sokken geblazen. Eindelijk hadden ze hun geheime wapen gevonden om de partij weg te halen van die trieste laatste plaats in de hitparade van het aantal likes op Facebook. Op 1 oktober 2017 moest CD&V het stellen met amper 11.372 likes, ver achter de 16.253 van Open Vld op de voorlaatste plaats, en oneindig ver achter de 98.641 van koploper N-VA.

Een digitale strateeg als Van Mol was dus meer dan welkom. Zijn succesrecept: honderden gepersonaliseerde advertenties kopen en via Facebook verspreiden richting vooraf bepaalde doelgroepen. Een Antwerpse homoseksueel die nog twijfelde tussen CD&V en N-VA zou een andere advertentie zien passeren op Facebook dan een Genkse moslim die het liefst ontspant met een stevige natuurwandeling.

Internationaal offensief

Die strategie begon gauw vruchten af te werpen. Maar om de concurrentie te overtroeven was er meer nodig. “Al snel was de partijleiding gewonnen voor het idee om ook internationaal te adverteren”, zegt Van Mol ons. Doel: een internationale familie van christendemocraten creëren én het aantal likes verdubbelen. Van Mol zegt dat de kopstukken hem voor dat internationale offensief een aantal foto’s overmaakten. Voorzitter Wouter Beke gaf een privéfoto van hemzelf en Angela Merkel om te versturen naar tienduizenden CDU-leden. Gevolg: in één klap duizend volgers erbij.

Opmerkelijk waren ook de Engelstalige advertenties waarin Kris Peeters diamant aanprees als hoeksteen van Antwerpen in dertien Afrikaanse landen, Israël en India (zie afbeelding). De woorden ‘diamant’, ‘Antwerpse haven’ en ‘handel’ wierpen online hun vruchten af. “Tot ieders verbazing kreeg CD&V er 14.000 volgers bij”, zegt Van Mol. Het merendeel Indiase likes.

(Lees verder onder de afbeelding)

Alarmbellen

Aanvankelijk was iedereen binnen CD&V opgetogen over de virtuele internationale campagne. Op 12 augustus kon CD&V al uitpakken met 36.000 likes, en was de laatste plaats doorgespeeld aan PVDA.

Tot, zo bleek gisteren op de Brusselse rechtbankzitting, een misnoegde CD&V-medewerker de opvallende stijging van Indiase volgers signaleerde aan DataNews. Toen vervolgens het weekblad Knack polste of de clicks niet bewust waren gekocht via dubieuze bedrijfjes – ‘clickfarms’ – gingen de alarmbellen af.

“Terwijl daar helemaal geen sprake van was”, zegt Van Mol stellig. “Het was gewoon een meesterlijk geslaagde advertentiecampagne met een persoonlijke boodschap van Kris Peeters. Onverhoopt. Kostprijs? 90,57 euro.”

(Lees verder onder de foto)

Vechtscheiding

Bij CD&V werden ze helemaal ongemakkelijk toen andere partijen sneerden dat mogelijk met gemeenschapsgeld virtueel geronseld was. Eind 2017 moest Van Mol uitleg komen verschaffen aan de partijtop. De cruciale vraag: waarom, in godsnaam, waren 14.000 Indiërs plots fan van de CD&V-pagina?

Communicatiedirecteur Tom Schiettecat sprak publiekelijk over een “interne blunder” en over “een beginnersfout”. Hij vroeg Van Mol om journalisten te overtuigen dat er geen sprake was van clickfarms. En ook dat er geen instructies waren om internationaal te adverteren. Iets wat Van Mol onverminderd weerlegt.

De relatie verzuurde snel. Van Mol spuwde eerst intern – via een lange mail aan de G9 – en later publiekelijk zijn gal over de gang van zaken. Vervolgens werd de arbeidsovereenkomst bruusk stopgezet, en nu wordt de zaak beslecht voor de burgerlijke rechtbank. CD&V eist een schadevergoeding van 100.000 euro voor de geleden imagoschade. En 25.000 euro per keer dat hun gewezen geheime wapen nog eens aan externe communicatie doet. De beslissing valt net na de verkiezingen.